Arisztotelészről, akit a középkorban “a tudósok mesterének” neveztek, csak homályos benyomásaink és korlátozott életrajzi beszámolóink vannak. Szűkös tanúságtételeink levelekből, versekből és más, Sztagirából, Delphiből és Athénból származó anyagokból származnak. Ráadásul az ókori életrajzok sem mentesek a gyanútól, mivel jóval Arisztotelész élete után állították össze őket. A legismertebb szöveg, Diogenész Laertiosz Lives and Opinions of the Eminent Philosophers (Kr. u. 220) című műve például a tények és a fikció keveréke. Diogenész ezt írja Arisztotelészről: “Selypítve beszélt, gyenge lábai és kicsi szemei is voltak, de elegánsan öltözködött, és feltűnő volt gyűrűhasználatával és hajviseletével.”
Azt, hogy Arisztotelész ilyen piperkőc volt-e, talán soha nem tudjuk meg, de az biztos, hogy élete és munkássága egybeesett a görög polisz hanyatlásával. Arisztotelész szemtanúja volt Athén és Théba vereségének II. Fülöp ellen Kairóneánál (Kr. e. 338), és úgy tűnik, hogy Fülöp fiának, Nagy Sándornak a nevelője volt.
A Kr. e. 384-ben a Görögország északnyugati részén fekvő Sztagirában született Arisztotelész, Platónnal ellentétben, nem volt a magas származású athéni arisztokrácia sarja, de még csak nem is athéni polgár. Ő egy helyben lakó idegen (“metikus”) volt, olyan külföldi, akit megfosztottak politikai jogaitól. Ennek ellenére neves családból származott. Apja, Nikomachosz királyi orvos volt a makedón udvarban. Arisztotelész első osztályú oktatásban részesült, amelyet apja halála után gyámja felügyelt. 367-ben, tizenhét éves korában Arisztotelész az udvari feszültségek miatt Athénba ment, hogy Platónnál tanuljon. Platón Akadémiája akkoriban a görög világ leghíresebb szellemi központja volt, és mindenhonnan érkeztek ide tanulni, tanulni és tanítani.
A következő húsz évben (367-347) Arisztotelész Platónnal és az Akadémia más tagjaival – Szpeuszipposz, Xenokratész és a knidosi Eudoxosz – tanult. Ezen első athéni tartózkodása alatt Arisztotelész táblával kezdett el előadásokat tartani, különböző tudományos műszereket és csillagászati táblázatokat használt, és nyilvánvalóan elkészítette a fizikáról, metafizikáról, etikáról, politikáról és retorikáról szóló műveinek első vázlatait. Platón, az Akadémia alapítója és vezetője negyvenöt évvel volt idősebb Arisztotelésznél, és bár kapcsolatukról nincsenek megbízható információink, tanítójáról Arisztotelész saját szavait ismerjük: “Természetesen egy ilyen vizsgálat ellenkezik velünk, tekintve, hogy azok, akik ezeket az eszméket bevezették, a barátaink voltak. Azonban … az igazság megőrzése érdekében, úgy tűnik, kötelességünk nem kímélni saját érzelmeinket, hiszen filozófusok vagyunk….”. Innen a híres latin diktum, amelyet Arisztotelésznek tulajdonítanak (szabadon parafrazálva a Nikomachusi etika görög szövegéből): amicus Platón, sed magis amica veritas, “Platón barát, de az igazság jobb barát.”
Aristotelész a jelek szerint nem sokat foglalkozott a polisz politikai ügyeivel, bár a politikát mint önálló tudományt megalapította. Ennek ellenére közvetítőként lépett fel Makedón és a különböző görög városok között, amiért Athén polgárai hálásak voltak. Idejének nagy részét tanulmányai, kutatásai és tanítása töltötte ki. Ha hihetünk az ókori beszámolóknak, Arisztotelész éles eszűen beszélt, és világos és magával ragadó előadásokat tudott tartani. Szorgalmas olvasó, gyűjtő és gondolkodó volt, mindig nyitott volt a világra és tanult a világ dolgaiban, messze túlmutatva pusztán az Akadémia tanításain. Mesterien ismerte a szofisták, a prae-szókratikusok, az orvosi írók műveit, valamint a görög lírát, eposzt és drámát, és világának különböző alkotmányait.
Platón halála után Arisztotelész harmincnyolc éves korában politikai veszély miatt elhagyta Athént. Mivel túlságosan barátságosnak tartották a görögök szabadságát fenyegető makedónokkal, barátjával, az atarneuszi Hermiásszal útra kelt (347-335/4). A kis-ázsiai Asszoszban Arisztotelész az uralkodó jó ellátásban részesült, és szabadon foglalkozhatott a filozófiával és a tudományokkal. Itt találkozott munkatársával és barátjával, az erészoszi Theophrasztosszal. Végül feleségül vette Püthiasz, Hermiasz húgát (vagy unokahúgát), akivel egy azonos nevű lánya és egy fia, Nikomachosz született.
Hermiasz 345-ben bekövetkezett halála után Arisztotelész a Leszboszon lévő Mytilénébe költözött. Két évvel később Fülöp király kérésére elvállalta a tizenhárom éves Alexandrosz nevelését. Megmozgatja a képzeletet: vajon az egyik legnagyobb filozófus volt az egyik leghatalmasabb uralkodó tanítója? Arisztotelész azonban kiterjedt művei egyikében sem említi Sándor nevét. Arisztotelészről azonban az a hír járja, hogy írt egy szöveget, az Alexander, avagy a gyarmatokról címűt, és megismertette fiatal tanítványával a görög bölcsességet. Azt mondják, hogy Arisztotelész készíttetett egy másolatot Homérosz Iliászából Sándor számára, és Sándor Akhilleusz iránti csodálatában magával vitte azt hadjárataira. Ezenkívül Sándor tudósokat is magával vitt a hadjárataira Théba 335-ös lerombolása után, és ezzel a makedón uralommal szembeni görög ellenállás megszűnése után Arisztotelész, majdnem ötvenévesen, visszatért második athéni tartózkodására (335/4-322). Ez alatt a tizenkét év alatt Arisztotelész a Lükabettosz-hegy melletti Líceumban, egy mindenki számára nyitott gimnáziumban dolgozott. Sajátos építészete miatt Peripatosz néven is ismerték, ami “sétát” vagy “séták és beszélgetések csarnokát” jelentette. Arisztotelész itt helyezte el rendkívüli könyvtárát, valamint tudományos műszereit, és nyilvánosan tartott előadásokat, az Akadémia tanításának és kutatásának stílusában, átdolgozta korábbi műveit és újakat dolgozott ki, valamint kutatócsoportokat szervezett.
Alekszandrosz 323 júniusában bekövetkezett halála után Arisztotelész ismét elhagyta Athént. Félt attól, hogy a makedónellenes intrikák áldozatává válik, és istentelenség gyanújába kerül, amely vád Szókratész (és előtte Anaxagorasz) halálához vezetett. Anyja házába vonult vissza az euboeai Chalcisba. Nem sokkal később, 322 októberében, hatvankét éves korában betegségben meghalt. Kívánságának megfelelően felesége, Püthia mellé temették.
További olvasmányokért lásd:
Robert Bartlett és Susan Collins szerkesztésében: Action and Contemplation: Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany: 1999.