Met een regeerperiode van meer dan vier eeuwen was de Han dynastie de langst regerende keizerlijke dynastie van China. Zij werd voorafgegaan door de Qin dynastie (221-207 v. Chr.) en opgevolgd door de Drie Koninkrijken periode (220-280 n. Chr.). De lange periode van stabiliteit en welvaart van de Han dynastie consolideerde de basis van China als een eengemaakte staat. De Han-periode, die duurde van 202 v.Chr. tot 220 n.Chr., wordt beschouwd als een gouden eeuw in de Chinese geschiedenis. Behalve dat het een tijdperk van economische voorspoed was, bereikten kunst en cultuur ongekende hoogten. Het was ook een van de meest vruchtbare tijdperken van wetenschap en technologie in het oude China. De invloed van de Han-dynastie is zo groot dat de grootste etnische groep in China zich tot op de dag van vandaag het “Han-volk” noemt. Hier zijn de 10 belangrijkste verwezenlijkingen van de Han dynastie, inclusief de uitvindingen en vernieuwingen tijdens hun heerschappij en de bijdrage aan de Chinese cultuur, wetenschap, technologie, landbouw, wiskunde en literatuur.

#1 Han dynastie was de langst regerende keizerlijke dynastie van China

Zhou dynastie (1046 BC – 256 BC) duurde langer dan enige andere dynastie in de Chinese geschiedenis. Vanaf de eenmaking van China door Qin Shi Huang van de Qin dynastie tot het einde van de dynastieke heerschappij in China, regeerde de Han dynastie echter het langst over China. Zij regeerde gedurende een periode van meer dan 400 jaar van 202 v. Chr. tot 220 n. Chr. met een korte onderbreking door de Xin dynastie (9 – 23 n. Chr.). De periode vóór de Xin onderbreking staat bekend als Westelijke Han of Voormalige Han (206 BC – 9 AD) terwijl de periode na de Xin onderbreking bekend staat als Oostelijke Han of Laatste Han (25 – 220 AD). Het Han-tijdperk werd gekenmerkt door een aanzienlijke bevolkingsgroei; toegenomen verstedelijking; en een ongekende groei van industrie en handel. De keizerlijke hoofdsteden van zowel West Han (Chang’an) als Oost Han (Luoyang) behoorden tot de grootste steden ter wereld in die tijd, zowel wat bevolking als oppervlakte betreft.

#2 Eerste bekende proces voor het maken van papier werd uitgevonden door Cai Lun van Han Dynastie

Het vroegst bekende stuk papier werd opgegraven in Fangmatan in China’s provincie Gansu. Het dateert van 179 tot 41 BCE tijdens de vroege Westelijke Han dynastie. Rond 105 na Christus, tijdens de Oostelijke Han Dynastie, vond een eunuch van het keizerlijk hof, Cai Lun, het standaardproces voor het maken van papier uit. Hij nam bamboevezels en de binnenbast van een moerbeiboom; voegde er water aan toe en stampte ze fijn met een houten werktuig; liet het water weglopen; en droogde het om een materiaal te produceren dat niet alleen een goed schrijfoppervlak was maar ook licht. Cai Lun gebruikte ook andere materialen voor zijn papiermakerij, zoals resten van hennep, boomschors, visnetten en linnen lompen. De uitvinding van het verfijnde papier hielp enorm bij de verspreiding van literatuur en alfabetisme in China. Het maken van papier wordt beschouwd als een van de vier grote uitvindingen van China, samen met het kompas, het buskruit en de boekdrukkunst.

#3 De beroemde Zijderoute werd tijdens hun bewind aangelegd

Diplomaat Zhang Qian, die in dienst was van keizer Wu van de Han-dynastie, reisde en bracht informatie mee terug over de omringende beschavingen. Zo was de Han dynastie in staat ambassades op te richten in verschillende landen. Deze verbindingen leidden tot de oprichting van het handelsnetwerk van de Zijderoute, dat zowel de land- als de zeewegen omvat die Azië met het Midden-Oosten en Zuid-Europa verbinden. De Zijderoute, die zijn naam ontleent aan de Chinese zijde die het belangrijkste handelsartikel was, speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de beschavingen van China, India, Perzië, Europa en Arabië door de economische en politieke interacties tussen hen. Naast de economische handel stond de zijderoute ook eeuwenlang centraal in de culturele interactie tussen het Oosten en het Westen. Naast zijde en andere goederen werden via de Zijderoute ook religies, filosofieën, wetenschappelijke kennis en technologieën uitgewisseld. Op 22 juni 2014 benoemde de UNESCO de Zijderoute tot werelderfgoed.

#4 De allereerste vermelding van negatieve getallen in de geschiedenis stamt uit China tijdens de Han-dynastie

Jiuzhang Suansho, in het Engels bekend als The Nine Chapters on the Mathematical Art, is het invloedrijkste wiskundige werk uit het oude China. De vroegste versie dateert uit de periode van de Han-dynastie en men denkt dat het werd samengesteld tijdens de heerschappij van de Qin- en de Han-dynastie. De Negen Hoofdstukken bestaan uit 246 problemen die bedoeld zijn om methoden aan te reiken voor het oplossen van alledaagse problemen op het gebied van techniek, landmeetkunde, handel en belastingheffing. Het boek bevat onder andere de eerste bekende vermelding in China van vierkantswortels, derdemachtswortels, magische kwadraten en de stelling van Pythagoras. De Negen Hoofdstukken bevat ook het eerste gebruik van negatieve getallen in de wereldgeschiedenis. Afgezien hiervan verbeterden de Han wiskundigen de Chinese benaderingen van de waarde pi; zij wisten dat de oppervlakte van een vierkant tegenover de oppervlakte van zijn ingeschreven cirkel een verhouding van ongeveer 4:3 had; en zij begrepen ook dat de verhouding van het volume van een kubus en het volume van zijn ingeschreven bol 42:32 was.

#5 De eerste seismoscoop ter wereld werd uitgevonden

Zhang Heng (78 AD – 139 AD) was een beroemd staatsman, astronoom en uitvinder die leefde tijdens de Han dynastie. Hij vond ’s werelds eerste door water aangedreven armillosfeer uit om astronomische waarnemingen te vergemakkelijken. Een armillosfeer is een model van de hemelbol dat is opgebouwd uit ringen en hoepels die de evenaar, de keerkringen en andere hemelkringen voorstellen, en dat om zijn as kan draaien. In 132 AD vond Zhang Heng ’s werelds eerste seismoscoop uit, een instrument om aardbevingen te registreren. Hij kon de precieze richting van een aardbeving in de verte bepalen. Bij één gelegenheid zou hij hebben aangegeven dat een aardbeving 500 km in het noordwesten had plaatsgevonden. Zhang Heng zou ook onafhankelijk de odometer hebben uitgevonden, een instrument waarmee de door een voertuig afgelegde afstand kon worden gemeten.

#6 Het invloedrijke keizerlijke examen werd ingesteld

Het keizerlijke examen was een examensysteem voor de ambtenarij in het keizerlijke China om kandidaten voor de staatsbureaucratie te selecteren. Het systeem, dat in de loop der jaren verbeterde, zorgde er uiteindelijk voor dat de overheidsambtenaren die aan het keizerlijke hof dienden, geleerde en intelligente mannen waren, en niet slechts politieke aanhangers van de huidige keizer, of familieleden van eerdere ambtenaren. Dit versterkte de meritocratie en bood mensen gelijke kansen. De nationale academie en het keizerlijk examen ontstonden op aanbeveling van Gongsun Hong, een Chinees staatsman onder keizer Wu van de Westelijke Han-dynastie. De oprichting ervan schiep een precedent dat tot in de 20e eeuw zou standhouden. Hoewel het keizerlijk examen al tijdens de Han dynastie werd ingesteld, werd het pas tijdens de Song dynastie (960 – 1279) de enige manier om ambtenaren in de regering te benoemen.

#7 Het beroemde werk Shiji werd samengesteld in de Han tijd

De verslagen van de Grote Geschiedschrijver, ook bekend onder de Chinese naam Shiji, is het beroemdste literaire werk van Han en het wordt wel een “fundamentele tekst in de Chinese beschaving” genoemd. Het is een monumentale geschiedenis van het oude China en de wereld en werd rond 94 v. Chr. voltooid door Sima Qian, nadat zijn vader, Sima Tan, eraan was begonnen. Het duurde 18 jaar om de Shiji te voltooien. Het behandelt de belangrijkste gebeurtenissen en persoonlijkheden van ongeveer 2000 jaar, omvat 130 hoofdstukken en in totaal meer dan 520.000 woorden. Het was de eerste algemene geschiedenis in zijn soort die in China werd geprobeerd; en de belangrijkste schrijver, de ambtenaar van de Han-dynastie Sima Qian, wordt beschouwd als China’s eerste historicus en als de vader van de Chinese geschiedschrijving. De Geschriften waren een zeer invloedrijke tekst die nog eeuwenlang van invloed is geweest op de geschiedschrijving in China, maar ook in Korea, Japan en Vietnam.

#8 Hun heerschappij kende een ongekende ontwikkeling van de kunst

De heerschappij van de Han-dynastie kende belangrijke ontwikkelingen in de kunst, vooral op het gebied van jade-snijwerk, aardewerk, zijdeweven, schilderkunst en kalligrafie. Een belangrijke stimulans voor zowel de schone als de decoratieve kunst was de opleving van de grafkunst. Han graftombes bevatten kunstvoorwerpen zoals miniatuurkeramiek en terracotta beeldhouwwerk. De bakstenen muren die ondergrondse graven omzoomden, waren versierd met muurschilderingen en een reeks gebeeldhouwde reliëfs. Misschien wel de meest opmerkelijke jade kunst van de Han Dynastie waren jaden grafpakken, die werden gemaakt om koninklijke leden te begraven om hen te beschermen tegen boze geesten in het hiernamaals. Tijdens de Han-periode bereikte de bronzen beeldhouwkunst nieuwe hoogten van complexiteit en verfijning; en men gelooft dat de eerste voorbeelden van Chinees porselein werden geproduceerd. Door de uitvinding van het papier werden de schilderkunst en de kalligrafie de belangrijkste kunstvormen in China voor de volgende twee millennia.

#9 Er waren belangrijke vernieuwingen op het gebied van scheepsontwerpen en het maken van kaarten

Tijdens de Han-periode werden verschillende verbeteringen in scheepsontwerpen aangebracht. De uitvinding van het roer zorgde voor meer controle bij het besturen van schepen. Het ontwerp van de jonk, dat in de 1e eeuw tot stand kwam, was China’s eerste zeewaardige zeilschip. Deze vernieuwingen stelden de Chinezen in staat zich buiten de kalmere wateren van binnenlandse meren en rivieren te wagen en de open zee op te gaan. Ook waren er belangrijke verbeteringen in het maken van kaarten. De Han ontwikkelden kaarten die gebruik maakten van rasters, een methode die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt om locaties beter te kunnen aanwijzen. Zij ontwikkelden ook de verhoogde reliëfkaart. De uitvinding van de rasterreferentie voor kaarten en van de driedimensionale reliëfkaarten maakte een beter begrip van het terrein mogelijk, wat leidde tot betere navigatie.

#10 Er waren grote vernieuwingen in de metallurgie en de landbouw

Han Chinese metallurgen ontdekten een nieuw proces om gesmolten ruwijzer fijn te maken, door het in de open lucht te roeren totdat het zijn koolstof verloor en smeedijzer werd. Ook wisten zij dat smeedijzer en gietijzer van hoge kwaliteit samen konden worden gesmolten om staal op te leveren. Deze innovaties in de metallurgie leidden tot een wijdverspreide verspreiding van ijzeren werktuigen, die de groei van de landbouw vergemakkelijkten. Met name de ploeg werd sterk verbeterd met twee bladen in plaats van één. Door de toevoeging van twee handvatten kon hij ook gemakkelijker worden geleid. De uitvinding van de kruiwagen, een klein met de hand voortbewogen voertuig dat ontworpen is om het gewicht van de lading te verdelen, hielp de boeren aanzienlijk bij het verplaatsen van ladingen. De irrigatie werd sterk verbeterd door gemechaniseerde pompen. Ook het gewasbeheer werd verfijnder, met meer aandacht voor de timing van het planten en het zaaien van afwisselende gewassen in opeenvolgende rijen om de opbrengst te maximaliseren.