Het mysterieuze “Tully Monster,” een 15 centimeter lang, staar-ogig schepsel (artist’s concept hierboven) dat zwermde in de zeeën van wat nu Illinois is meer dan 300 miljoen jaar geleden, was een gewerveld dier en een nauwe verwant van lampreys. Tenminste, dat is wat wetenschappers 3 jaar geleden concludeerden. Een nog recentere studie lijkt die classificatie te hebben bevestigd. Maar een nieuwe analyse zou de stamboom van dit vreemde dier kunnen opschudden.

Deze nieuwe inspanning concentreerde zich op de ogen van Tullimonstrum, waarvan de informele naam de paleontoloog eert die het voor het eerst ontdekte. Zij richtten zich op melanosomen, microscopische, pigment-bevattende structuren die zich vaak binden aan metalen zoals zink en koper, die mogelijk dienen als anti-oxidanten. Dergelijke structuren werden algemeen verondersteld alleen aanwezig te zijn in de ogen van gewervelde dieren, vandaar de classificatie van 2016 van een eerder team.

Maar analyses van hedendaagse ongewervelde dieren zoals de gewone octopus (Octopus vulgaris) en de Europese pijlinktvis (Loligo vulgaris) onthullen dat melanosomen ook kunnen worden gevonden in ongewervelde ogen, melden de wetenschappers vandaag in de Proceedings of the Royal Society B. Bovendien blijken de melanosomen in de ogen van ongewervelde dieren metalen op een andere manier aan te trekken en te binden dan die in de ogen van gewervelde dieren. Terwijl melanosomen in gewervelde ogen hogere concentraties zink bevatten dan hun ongewervelde tegenhangers, bevatten de melanosomen in de ogen van de ongewervelde dieren die zij testten hogere percentages koper, vooral de Cu+1 vorm van het element. Interessant, merken de onderzoekers op, fossiele melanosomen van de ogen van Tullimonstrum bevatten weinig zink in vergelijking met de melanosomen van gewervelde fossielen gevonden in dezelfde rotsen, en ze bevatten ook aanzienlijke hoeveelheden Cu+1.

Al met al suggereren de bevindingen dat Tullimonstrum een ongewerveld dier zou kunnen zijn geweest. En soortgelijke analyses kunnen wetenschappers helpen andere mysterieuze wezens uit het verleden te classificeren, suggereren de onderzoekers.