De dood van Patroklos vormt een keerpunt in de Ilias van Homerus. Achilles had zich uit de strijd teruggetrokken omdat hij door Agamemnon was beledigd. Als Patroklos door Hektor wordt gedood, wordt hij gek en zweert wraak op Hektor. Achilles krijgt een nieuw harnas, gemaakt door de god Hephaestus, en gaat op een bloedige rooftocht die eindigt met de dood van de kampioen van Troje.

Vrienden of minnaars?

Al in de klassieke oudheid beschouwden sommigen Achilles en Patroklos als minnaars. Neem bijvoorbeeld de beroemde Attische rode-figuurplaat uit ca. 500 v.Chr., waarop Achilles te zien is die Patroclus omzwachtelt (hier in zwart-wit):

Voor een geschoolde klassieke Griek laat de beeldspraak weinig aan de verbeelding over. Dit zijn mannen die ook een pederastieke relatie hebben. In dit geval heeft Patrokles een baard en wordt hij verondersteld de oudste van de twee te zijn; Achilles is gladgeschoren. Achilles is ook onderdanig aan zijn oudere metgezel, terwijl hij een pijlwond op de linkerbovenarm verzorgt. Bovendien zijn hun genitaliën zichtbaar: Patrokles heeft zijn benen gespreid en Achilles’ geslachtsdelen zijn vaag te zien door de onderkant van zijn tuniek. Patrokles uiterlijk en houding maken duidelijk dat hij degene zou zijn die de seksuele avances zou inleiden.

Dit beeld van Achilles en Patrokles als minnaars is er diep ingesleten. Toen Oliver Stone zijn film Alexander maakte, werden de personages van Alexander de Grote en Hephaestion vaak vergeleken met Achilles en Patrokles. Moderne lezers die zich een weg banen door de Ilias zullen Achilles waarschijnlijk als woedend beschouwen vanwege de dood van zijn geliefde.

Maar in de Homerische gedichten wordt niet gesuggereerd dat Achilles en Patroklos iets anders waren dan medestrijders, hechte metgezellen die toevallig ook als broers aan het hof van koning Peleus waren opgegroeid. (Patrokles was naar Achilles’ vader gestuurd nadat hij per ongeluk een andere jongen had gedood). Alle liefdesaffaires in de Homerische wereld zijn strikt tussen man en vrouw, met een enkele vreemde verwijzing naar Zeus die de mooie jongen Ganymedes ontvoert. Achilles’ grote liefde in de Ilias, zo wordt ons voorgehouden, was het meisje Briseis, dat hij met het zwaard had veroverd.

Combat trauma

Jonathan Shay, in zijn Achilles in Vietnam: Combat Trauma and the Undoing of Character (1994), maakt gebruik van zijn ervaring als psychiater die gevechtsveteranen behandelt en geeft een interpretatie van de relatie tussen Achilles en Patroklos die meer in overeenstemming is met de Ilias.

Het verdriet dat Achilles toont, is in feite vergelijkbaar met het verdriet dat moderne soldaten ervaren wanneer zij een van hun strijdmakkers verliezen. Bij het horen van het nieuws over Patroklos, raakt hij in een zware depressie, verbeidt voedsel en overweegt zelfs zelfmoord. Net als bij de moderne veteranen die door Shay worden behandeld, verandert Achilles verdriet over het verlies van een naaste metgezel in een gevechtssituatie snel in oncontroleerbare woede: niet voor niets is het eerste woord dat men in de Ilias leest menis, “woede”.

Shay legt verder uit (p. 53):

Wat ik hier wil benadrukken is de snelle transformatie van verdriet in woede. Voor veel van de veteranen in ons behandelingsprogramma voor posttraumatische stressstoornis in de strijd duurt de vervanging van rouw door woede al jaren en is het een vastgeroeste manier van zijn geworden. Veel therapeutische inspanningen zijn erop gericht de ervaring van rouw weer op te wekken, wat wij beschouwen als een genezingsproces, hoe pijnlijk dat ook is.

Oncontroleerbare woede verandert in slachting in een poging om wraak te nemen voor de dood van zijn naaste metgezel. Zelfs de andere Myrmidonen doen mee en doden Trojanen om de pijn in hun hart te verzachten. Achilles’ uitbarsting veroorzaakt de dood van ontelbare Trojanen en hun bondgenoten, zoals Asteropaeus. De rivier de Scamander stroomt zelfs rood van het bloed en raakt verstikt met lijken.

Achilles haalt uiteindelijk Hector in en doodt hem in een kort duel. Maar de dood van Hector is niet voldoende om Achilles’ verdriet, en daarmee zijn woede, te verzadigen. Hij is, zoals Shay ook stelt, bezerk (pp. 77-81). Achilles verliest alle controle; alleen Hector doden is niet genoeg: hij moet het lijk verminken. Hij doet dat door Hectors lijk achter zijn strijdwagen te binden en het nog twaalf dagen door Troje te slepen. Zoals Shay zegt, verwijzend naar een veteraan, is Achilles gewoon “de weg kwijt” (p. 82).

Verlossing

Pas tegen het einde van de Ilias zien we dat Achilles’ verdriet langzaam zijn woede verdringt. Priam is erin geslaagd het Griekse kamp binnen te sluipen en benadert de held in zijn tent. Achilles herkent hem niet. Priam zakt op zijn knieën en kust Achilles handen, verwijst dan naar Achilles’ bejaarde vader, Peleus, en vraagt de krijgsheer van Myrmidon om medelijden met hem te hebben (Il. 24.505-506):

Ik heb doorgemaakt wat geen andere sterveling op aarde heeft doorgemaakt; ik druk mijn lippen op de handen van de man die mijn kinderen heeft gedood.

Achilles breekt uiteindelijk ineen en huilt, zowel om zijn eigen bejaarde vader, die in Phthia was achtergelaten, als om Patroklos, zijn naaste metgezel. Dit is het moment in de Ilias waarop Achilles langzaam in het reine komt met zijn verdriet. Al pratend en huilend met Priam besluit hij het lichaam van Hector terug te geven, en krijgt daarvoor een schat als compensatie.

Eindelijk kan Patroklos tot rust worden gebracht.