In 1932 werd door een hervormingsbeweging het aantal handtekeningen dat nodig was voor kwijtingsverzoeken in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden tijdelijk teruggebracht van een grondwettelijke meerderheid van 218 tot 145, d.w.z, van de helft naar een derde van de leden van het Huis. Deze hervorming werd afgeschaft in een tegenaanval in 1935 onder leiding van de intra-huishoudelijke oligarchie. Het tijdperk van de Grote Depressie markeert dus de laatste, zij het kortstondige, verandering in de autonomie van de vaste commissies van het Huis.
De moderne commissiestructuur vloeit voort uit de Legislative Reorganization Act van 1946, de eerste en meest ambitieuze herstructurering van het systeem van vaste commissies sinds het systeem van commissies voor het eerst werd ontwikkeld. De wet van 1946 verminderde het aantal commissies van het Huis van 48 tot 19 en het aantal commissies van de Senaat van 33 tot 15. De bevoegdheden van alle commissies werden in hun respectieve kamers bij regel gecodificeerd, wat ertoe bijdroeg dat vele bestaande commissies werden geconsolideerd of afgeschaft en bevoegdheidsconflicten tot een minimum werden beperkt.
Het Gemengd Comité voor de organisatie van het Congres, een tijdelijke commissie die in 1993 werd opgericht om een beleids- en historische analyse van het commissiesysteem uit te voeren, stelde vast dat de wet van 1946 weliswaar een belangrijke rol speelde bij de stroomlijning van het commissiesysteem, maar dat het aantal subcommissies dat in een commissie was toegestaan, niet werd beperkt. Momenteel beperkt het Reglement van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten in het algemeen elke volledige commissie tot vijf subcommissies, met uitzondering van Kredieten (12 subcommissies), Gewapende Diensten (7), Buitenlandse Zaken (7), en Vervoer en Infrastructuur (6). Er zijn geen grenzen aan het aantal subcommissies in de Amerikaanse Senaat.
Het Congres heeft verschillende andere tijdelijke herzieningscommissies bijeengeroepen om te analyseren en aanbevelingen te doen over manieren om het commissiesysteem te hervormen en te verbeteren. Zo heeft de Legislative Reorganization Act van 1970 geleid tot verdere hervormingen om het Congres meer open te stellen voor het publiek, zijn besluitvormingscapaciteiten te versterken en de rechten van minderheden te vergroten. De wet van 1970 voorzag in opgenomen stemmingen in het House’s Committee of the Whole; stond commissieleden van minderheidspartijen toe hun eigen getuigen op te roepen tijdens een dag van hoorzittingen; richtte de Senaatscommissie voor veteranenzaken op; en verbeterde de onderzoekscapaciteiten van twee wetgevende ondersteunende agentschappen: de Congressional Research Service en het General Accounting Office.
Tussen 1994 en 2014 werd de totale commissiebezetting met 35 procent verminderd. Het aantal hoorzittingen dat in het Huis werd gehouden, daalde van 6.000 hoorzittingen per jaar in de jaren zeventig, tot ongeveer 4.000 hoorzittingen in 1994, en tot iets meer dan 2.000 hoorzittingen in 2014. Commentatoren van beide grote partijen hebben hun bezorgdheid geuit over het verlies van commissiecapaciteit om wetgevingsinitiatieven te onderzoeken en te ontwikkelen.
SenaatscommissiesEdit
De eerste Senaatscommissie werd op 7 april 1789 ingesteld om het reglement van orde van de Senaat op te stellen. In die begindagen werkte de Senaat met tijdelijke, selecte comités, die verantwoording verschuldigd waren aan de gehele Senaat, waarbij de voltallige Senaat de jurisdictie en het lidmaatschap ervan koos. Dit systeem bood een grote mate van flexibiliteit, want als een commissie niet reageerde, kon een andere worden ingesteld. De Senaat kon ook afzien van de verwijzing naar een commissie voor wetgeving of presidentiële benoemingen. Deze eerste commissies bestonden meestal uit drie leden voor routinezaken en vijf leden voor belangrijkere zaken. De grootste commissie die tijdens het eerste Congres werd opgericht, telde elf leden en werd opgericht om de salarissen van de president en de vice-president vast te stellen. Eveneens in de eerste zitting werd het voltallige senaatslidmaatschap verdeeld over twee grote commissies, waarbij de helft van de senatoren zitting had in de commissie die wetgeving moest voorbereiden tot instelling van de federale rechterlijke macht en de andere helft in de commissie die de strafmaat moest bepalen voor misdaden tegen de Verenigde Staten.
Dit systeem bleek ineffectief, zodat de senaat in 1816 een formeel systeem aannam van 11 vaste commissies met elk vijf leden. Drie van deze commissies, de Commissie voor Financiën, de Commissie voor Buitenlandse Betrekkingen en de Rechterlijke Commissie bestaan vandaag de dag nog grotendeels ongewijzigd, terwijl de taken van de andere commissies zijn geëvolueerd tot opvolgende commissies. Met de komst van dit nieuwe systeem zijn de commissies in staat om, naast de gewone wetgevende taken, ook studies en onderzoeken op lange termijn te behandelen. Volgens het Historisch Bureau van de Senaat “werd de betekenis van de overgang van tijdelijke naar permanente commissies op dat moment misschien weinig beseft”. Met de toenemende verantwoordelijkheden van de Senaat groeiden de commissies geleidelijk uit tot de belangrijkste beleidsvormende organen van de Senaat, in plaats van louter technische hulpmiddelen van de kamer.
Tegen 1906 had de Senaat 66 vaste en beperkte commissies – acht meer dan leden van de meerderheidspartij. Het grote aantal commissies en de manier waarop hun voorzitterschappen werden toegewezen, doet vermoeden dat vele ervan uitsluitend bestonden om kantoorruimte te verschaffen in die dagen voordat de Senaat zijn eerste permanente kantoorgebouw, het Russell Senate Office Building, kocht. Er waren zoveel commissies dat eerstejaars senator Robert La Follette van Wisconsin het voorzitterschap kreeg toebedeeld van de commissie die de toestand van het front van de rivier de Potomac bij Washington moest onderzoeken. Volgens La Follette had hij “onmiddellijk visioenen over het schoonmaken van het hele rivierfront van de Potomac. Toen ontdekte hij dat de commissie in haar hele geschiedenis nog nooit een wetsvoorstel ter behandeling voorgelegd had gekregen en nog nooit een vergadering had gehouden”. In 1920 vermeldde de Congressional Directory bijna 80 commissies, waaronder de Committee on the Disposition of Useless Papers in the Executive Departments. Op 27 mei 1920 werd het Russell Senate Office Building geopend, en toen alle senaatsleden een eigen kantoor kregen, schafte de senaat in alle stilte 42 commissies af.
Heden ten dage werkt de senaat met 20 vaste en beperkte commissies. Deze speciale commissies hebben echter een permanent karakter en worden volgens de regels van de Senaat behandeld als permanente commissies.
Parlementaire commissiesEdit
De eerste parlementaire commissie werd op 2 april 1789 benoemd om “de vaste regels en de procedure-orders voor te bereiden en te rapporteren”, evenals de taken van een sergeant-at-Arms om deze regels te handhaven. Andere commissies werden, indien nodig, op tijdelijke basis opgericht om specifieke kwesties voor het voltallige Huis te bespreken. Het Huis vertrouwde hoofdzakelijk op het Comité van het Gehele voor de behandeling van het grootste deel van de wetgevingskwesties. Toen het Parlement behoefte kreeg aan gedetailleerder advies over bepaalde kwesties, werden meer specifieke commissies met ruimere bevoegdheden in het leven geroepen. Een van de eerste – een commissie van drie leden “om een raming op te stellen en te rapporteren van de voorraden … en van de netto-opbrengst van de impost” – werd opgericht op 29 april 1789. De Commissie van Manieren en Middelen volgde op 24 juli 1789, tijdens een debat over de oprichting van het ministerie van Financiën, omdat men vreesde dat het nieuwe ministerie te veel zeggenschap zou krijgen over voorstellen voor inkomsten. Het Huis was van mening dat het beter uitgerust zou zijn als het een commissie zou oprichten om de zaak te behandelen. Deze eerste commissie bestond uit 11 leden en bestond slechts twee maanden. Later werd het een permanente commissie in 1801, een positie die het vandaag de dag nog steeds bekleedt.
Procedure voor de toewijzing van commissiesEdit
De benoeming van senaatscommissieleden geschiedt formeel door de gehele Senaat, en het gehele Huis benoemt formeel de huiscommissieleden, maar de keuze van de leden wordt in feite gemaakt door de politieke partijen. Over het algemeen honoreert elke partij de voorkeuren van individuele leden, waarbij voorrang wordt gegeven op basis van anciënniteit.
In de Senaat krijgt elke partij zetels in commissies toegewezen die over het algemeen in verhouding staan tot haar totale sterkte in de Senaat als geheel. Ook in de meeste commissies van het Huis zijn de zetels ruwweg evenredig aan de sterkte van de partij in het Huis als geheel, met twee belangrijke uitzonderingen: in de Reglementencommissie van het Huis bezet de meerderheidspartij negen van de dertien zetels; en in de Ethische Commissie van het Huis heeft elke partij een gelijk aantal zetels.
In elke commissie fungeert een lid van de meerderheidspartij als voorzitter, terwijl een lid van de minderheidspartij als rangschikkend lid fungeert. Vier Senaatscommissies noemen in plaats daarvan het gewone lid van de minderheid vice-voorzitter: de Senaatscommissie voor kredieten, de Senaatscommissie voor Indiaanse Zaken, de Selecte Senaatscommissie voor ethiek, en de Selecte Senaatscommissie voor inlichtingen. De voorzitters en de leden met de hoogste rang in elke commissie worden ook gekozen door de politieke partijen.
Een analyse van de commissieverzoekbrieven van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden uit het 92e, 93e, 97e, 98e, 100e en 101e Congres toonde aan dat de meest voorkomende rechtvaardigingen die werden aangevoerd door leden die een commissietoewijzing wensten, waren eerdere beroepservaring, geografie en electorale overwegingen, in die volgorde. Ongeveer 80 procent van de motiveringen in brieven viel onder een van deze drie categorieën. Leden die een toewijzing aan de House Armed Services Committee aanvragen, hebben een grotere militaire aanwezigheid in hun district, terwijl leden die een toewijzing aan de House Interior Committee aanvragen over het algemeen uit dunbevolkte gebieden komen met meer land dat in publieke handen is.