H&M, Nike Face Boycotts in China as Xinjiang Dilemma Deepens

(Bloomberg) — Amerikaanse en Europese retailmerken in China staan plotseling voor een dilemma: omarm katoen uit de omstreden regio Xinjiang en kom onder vuur te liggen in het Westen, of wijs het af en riskeer een boycot in ’s werelds op één na grootste economie. Beleggers worden bang van dat vooruitzicht, waardoor de aandelen donderdag lager noteerden. Hennes & Mauritz AB werd woensdag door de Communistische Jeugdliga en het Volksbevrijdingsleger op de vingers getikt nadat gebruikers van sociale media een ongedateerde verklaring van het bedrijf over beschuldigingen van dwangarbeid in Xinjiang hadden opgegraven. Oproepen om de Zweedse detailhandelaar, die 5,2% van zijn wereldwijde omzet in China behaalt, te boycotten, verspreidden zich snel naar Nike Inc., dat eerder heeft gezegd geen producten uit de regio te zullen betrekken vanwege bezorgdheid over de arbeidsomstandigheden. Merkambassadeurs in China voor beide bedrijven verbraken de banden met de bedrijven in de afgelopen dagen. “Wil je geld verdienen in China terwijl je valse geruchten verspreidt en katoen uit Xinjiang boycot? Wishful thinking!” zei de Communistische Jeugdliga in een bericht op Weibo, verwijzend naar H&M. Een van de PLA-accounts op Weibo noemde de verklaring van H&M “onwetend en arrogant”. De stap van de Communistische Partij om bedrijven aan te pakken in verband met Xinjiang laat zien dat de regering van president Xi Jinping probeert echte kosten op te leggen aan regeringen en bedrijven die kritiek hebben op China’s reputatie op het gebied van mensenrechten, terwijl de regering-Biden probeert bondgenoten te verenigen over de kwestie. Peking legde maandag wederzijdse sancties op aan ambtenaren van de Europese Unie, na gecoördineerde sancties en verklaringen van de EU, de VS, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland.H&M aandelen daalden tot 4,4% in Stockholm. De aandelen van Nike daalden tot 5,4% in New York voor de start van de reguliere handel donderdag. Tijdens een pittige ontmoeting tussen topdiplomaten van de VS en China vorige week, maakte Politburo-lid Yang Jiechi uitgebreide opmerkingen waarin hij de mensenrechten van de VS aanviel en de wereld opriep om te stoppen zich te bemoeien met de “interne aangelegenheden” van China. Woordvoerster Hua Chunying van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, die deze week de VS en Europa op de vingers tikte over alles van slavenhandel en nazisme tot de moord op George Floyd en het vermeende hamsteren van coronavirusvaccins, noemde op donderdag de beschuldigingen van dwangarbeid in Xinjiang “kwaadwillige leugens, verzonnen door anti-China krachten.”China haalt uit naar Amerikaanse bondgenoten om Bid’s strategie te dwarsbomen “We kunnen niet tolereren dat krachten het zuivere en onberispelijke Xinjiang-katoen te schande maken en bezoedelen,” zei Gao Feng, een woordvoerder van het ministerie van Handel, donderdag tijdens een aparte briefing. “De Chinese consumenten hebben gereageerd op de zogenaamde zakelijke beslissingen die sommige bedrijven op basis van onjuiste informatie hebben genomen. Wij hopen dat de betrokken bedrijven de marktwetten zullen naleven, verkeerde praktijken zullen corrigeren en de politisering van commerciële kwesties zullen vermijden.” Chinese bedrijven scharen zich nu rond Xinjiang, dat meer dan 80% van het katoen van het land produceert. Anta Sports Products Ltd., de Chinese sportschoenengigant die eigenaar is van het merk Fila, en Hongxing Erke Sports Products Co. behoorden tot de bedrijven die verklaringen aflegden waarin zij zeiden het materiaal uit de regio te zullen blijven betrekken. Aandeelhouders beloonden bedrijven die blijk gaven van patriottisme, terwijl zij bedrijven met banden met westerse merken afstraffen. Het aandeel Anta steeg in Hongkong met maar liefst 11% en was daarmee de grootste stijger op de Hang Seng Index. Xinjiang LaChapelle Fashion Co. steeg op een bepaald moment met bijna 40%. Nike-leverancier Topsports International Holdings Ltd. sloot 12% lager voor zijn ergste daling ooit.H&M China zei op woensdag dat zijn wereldwijde toeleveringsketen voldoet aan duurzaamheidsverbintenissen, en geen politiek standpunt weerspiegelt. Het bedrijf zei ook dat het geen katoen rechtstreeks van leveranciers koopt, maar gebruik maakt van derden. Maar deze opmerkingen deden weinig om de groeiende woede in China te stelpen. H&M verschijnt niet langer op Alibaba Group Holding Ltd.’s e-commerce platform Tmall, waar de retailer eerder wel aanwezig was. Alibaba reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. “Bedrijven die in het kruisvuur verstrikt raken, kunnen zwaar worden gestraft, omdat ze in China aan de verkeerde kant belanden van consumentenvoorkeuren, commentaar in de sociale media en e-commerceplatforms,” zei Luca Solca, een analist bij Sanford C. Bernstein. “Europese detailhandelaren in massamode worden heen en weer geslingerd tussen deze situatie en het feit dat ze aan de goede kant moeten staan van de zorgen van westerse consumenten. Het is zorgwekkend”, zegt Mark Tanner, managing director van het in Shanghai gevestigde marketing- en brandingbedrijf China Skinny. “Als het bipolaire traject zich voortzet, zullen merken bewuster moeten afwegen hoe consumenten in China zullen reageren tegenover die in het Westen. Xinjiang is gestaag uitgegroeid tot een verhitte kwestie tussen China en het Westen sinds berichten naar buiten kwamen dat meer dan een miljoen voornamelijk islamitische etnische Oeigoeren in heropvoedingskampen werden gestopt, wat de VS en anderen ertoe aanzette Beijing van genocide te beschuldigen. China heeft de beschuldigingen ontkend en functionarissen noemden het regelmatig “de grootste leugen van de eeuw”. Peking zegt dat zijn beleid de regio uit de armoede haalt, de economie stimuleert en extremisme tegengaat. In januari gelastte de regering-Trump de invoer van katoen en tomatenpuree uit Xinjiang stop te zetten. Dat gebeurde een maand nadat het in de VS gevestigde Center for Global Policy een rapport had gepubliceerd waarin nieuwe bewijzen uit Chinese overheidsdocumenten en mediaberichten werden aangevoerd over honderdduizenden Oeigoeren die gedwongen worden katoen met de hand te plukken door middel van dwangarbeid op last van de staat.Grootste katoenconsumentChina, ’s werelds grootste katoenconsument en tevens de grootste exporteur van textielproducten, importeert tussen 2 en 3 miljoen ton per jaar om aan de vraag te voldoen, grotendeels uit de VS en Brazilië. Xinjiang-katoen wordt beschouwd als katoen van de hoogste kwaliteit, en de Chinese regering koopt het van boeren om de staatsreserves aan te vullen. “Gezien de potentiële risico’s van bestraffing, eisen alle textielexporteurs naar de Amerikaanse en Europese markten leveranciers die vrij zijn van Xinjiang-katoen,” zei Wang Qianjin, een senior analist bij de Shanghai International Cotton Exchange.Bedrijven als H&M bevinden zich nu in het midden van de kwestie. In de ongedateerde verklaring zei H&M dat het “diep bezorgd is over rapporten van maatschappelijke organisaties en media die beschuldigingen van dwangarbeid en discriminatie van etnische minderheden bevatten. “De Weibo-pagina van de Beijing Youth Daily vermeldde een aantal merken die opmerkingen hebben gemaakt over het boycotten van katoen uit Xinjiang, waaronder Inditex SA’s Zara en Adidas AG. De Global Times, een partijkrant, vermeldde ook Burberry Group Plc.China’s Online Army Shows Foreign Brands Who’s in ChargeInditex zei eerder in een verklaring dat het op de hoogte was van beschuldigingen van sociale en arbeidsmisdrijven in de toeleveringsketens in Xinjiang, en dat het geen enkele dwangarbeid tolereert. Terwijl een uittreksel van de verklaring donderdag nog steeds beschikbaar was op de Google-zoekmachine, werd de link naar de volledige verklaring doorgeknipt.Inditex, Nike, Burberry en Adidas waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.Marks & Spencer Group Plc werd een van de eerste Britse detailhandelaren die in januari een belofte ondertekende om uit de regio te stappen door een coalitie van maatschappelijke organisaties en vakbonden. M&S zei destijds in een verklaring dat 100% van het katoen voor M&S-kleding “duurzaam wordt gewonnen en M&S is al een van de weinige detailhandelaren die niet werkt met een leverancier in of afkomstig uit Xinjiang.” Het bedrijf heeft sinds 2016 geen winkels meer in China, en franchises in die markt zijn in 2018 gesloten.De Britse online fashion retailer Boohoo Group Plc heeft leveranciers verboden katoen uit de regio Xinjiang te gebruiken, en het bedrijf overweegt hen te vragen certificaten te overleggen dat ze dat niet doen, zei Andrew Reaney, het hoofd ethische compliance van het bedrijf, in een interview.Reaney vertelde in november aan een parlementair onderzoek dat Boohoo geschokt was door wat er in Xinjiang gebeurde, en al zijn leveranciers bevestigden dat ze geen banden hebben met de regio. De detailhandelaar is niet actief in China. Chinese beroemdheden die eerder H&M vertegenwoordigden, gaven verklaringen uit waarin ze zeiden geen banden meer met het bedrijf te hebben, en voegden eraan toe dat ze zich verzetten tegen “pogingen om China te besmeuren”. Wang Yibo, een populaire acteur, kondigde aan dat hij alle samenwerking met Nike zou staken omdat hij sterk gekant is tegen elk commentaar en gedrag dat China te schande maakt.En Chinese bedrijven zoals Xtep International Holdings Ltd., China’s derde grootste sportkledingmaker, maken duidelijk waar ze staan. “Als een nationaal merk hebben we Xinjiang-katoen gebruikt met een jaarlijks verbruik van duizenden tonnen,” zei Xtep donderdag in een officiële verklaring. “De kwaliteit van Xinjiang-katoen is van wereldklasse en we zullen het in de toekomst blijven gebruiken.”(Updates met aandelen in de eerste alinea)Voor meer artikelen zoals deze, bezoek ons op bloomberg.comSchrijf u nu in om op de hoogte te blijven met de meest betrouwbare bron van zakelijk nieuws.©2021 Bloomberg L.P.