In deze tijd van het jaar zet Dave Carpenter zijn passie om in actie. Zelfs in de drukte van het vakantieseizoen blijft de Vietnam-veteraan tot in de kleine uurtjes op om warme, zelfgekookte maaltijden te bereiden – alles van spaghetti tot kip cordon bleu – en hij doet het allemaal voor Delta’s Military Lounge.

Carpenter (foto) is slechts een van de honderden huidige en gepensioneerde Delta-vrijwilligers die hun tijd en talenten lenen om een veilige haven te bieden voor de duizenden soldaten, matrozen, vliegeniers, mariniers en kustwachters die tijdens de feestdagen via Atlanta’s Hartsfield-Jackson International Airport reizen. De Delta Military Lounge, die nu 46 jaar bestaat, biedt gratis gebak, fruit, groenten, drankjes en andere snacks aan alle actieve en gepensioneerde militairen en hun gezinnen. Bezoekers kunnen ook films kijken, naar vakantiemuziek luisteren, knutselen en spelletjes spelen.

“We zijn gegroeid van het uitdelen van een snelle snack tot het serveren van een verscheidenheid aan warm eten in buffetstijl,” zei Carpenter, een gepensioneerde van Delta. “En als een bonus, Delta’s Military Lounge is gunstig gelegen in B Concourse.”

Afgelopen vrijdag beleefde de lounge zijn zwaarste verkeersdag van het seizoen, toen meer dan 1.600 mensen langskwamen omdat duizenden troepen van drie verschillende militaire bases in het zuiden van de VS hun weg door de luchthaven maakten.

Sommige van de mannen en vrouwen die langskwamen, beginnen aan een nieuw hoofdstuk in hun leven, zoals een jonge marinier uit Texas die op weg was naar de basistraining in Pensacola. “Het is leuk om hier mensen te ontmoeten die net als jij de reis hebben gemaakt of nog gaan maken,” zei Ishmael Valdez. “Ik ben eerlijk gezegd gewoon dankbaar dat ik een plek heb om te ontspannen.”

En anderen proberen gewoon thuis te komen voor de feestdagen, zoals Robert Chastant. De marinier, zijn vrouw, hun drie kinderen en hun nieuwe puppy, Beaux, hadden een 12 uur durende tussenstop in Atlanta op weg terug naar Louisiana. Toen zijn kinderen ontdekten dat ze de tijd konden doden met het spelen van Super Mario Bros. op een van de TV’s in de lounge, waren hun reacties onbetaalbaar. Ze waren zo opgewonden dat je zou denken dat het kerstochtend was. Hun ouders, aan de andere kant, waren gewoon blij om wat broodnodige rust te krijgen… alleen.

Velen van de toegewijde Delta vrijwilligers hebben een soort van militaire connectie, terwijl anderen gewoon een helpende hand willen bieden. Maar allemaal zien ze dit als een kans om in de vakantiestemming te komen.

“We zijn vereerd dat we al 46 jaar de Delta Military Lounge in Atlanta mogen hosten,” zei Greg Kennedy, Delta’s Senior Vice President – Atlanta Hub Operations. “Het is een geweldige traditie die medewerkers van elke afdeling samenbrengt om ons militair personeel te steunen en te bedanken als ze tijdens de feestdagen reizen.”

Delta’s Military Lounge bevindt zich op B Concourse in Atlanta, tegenover Gate B33 en is dagelijks geopend van 6.00 – 22.00 uur tot en met 3 januari. Er is ook een USO-lounge die zich buiten de luchthavenbeveiliging bevindt.