De United States Coast Guard viert vandaag haar 230ste verjaardag. De kustwacht werd opgericht op 4 augustus 1790, toen het eerste Congres minister van financiën Alexander Hamilton machtigde om tien schepen te bouwen, bekend als “revenue cutters”, om smokkel te bestrijden en de tariefwetten te handhaven. Hamilton voerde zijn opdracht met enthousiasme uit, daarom wordt hij beschouwd als “de vader van de kustwacht”. Gedurende de volgende acht jaar was de kustwacht de enige gewapende zeemacht van de Verenigde Staten. Het Congres richtte de marine pas in 1798 op. (De marine geeft de voorkeur aan “heroprichten”, omdat zij haar oprichting dateert van een wet van oktober 1775, aangenomen door het Continentale Congres.)

De aanvankelijke rol van de kustwacht bij het bestrijden van smokkel en het handhaven van de tariefwetten was van cruciaal belang voor het succes van de vroege Amerikaanse Republiek. In die tijd leverden de tarieven – of douanerechten – maar liefst 90 procent van de federale inkomsten op. Dat is de reden waarom de kustwacht tot 1915 de Revenue Marine of de Revenue Cutter Service werd genoemd. In dat jaar voegde het Congres de dienst samen met de U.S. Life Saving Service en doopte hem om tot de Coast Guard. De dienst kreeg in 1939 extra verantwoordelijkheden toen President Roosevelt hem de verantwoordelijkheid gaf over de vuurtorendienst. En in 1946 droeg het Congres het Bureau of Marine Inspection and Navigation over aan de Kustwacht.

Meer op:

Verenigde Staten

Militaire geschiedenis

De Kustwacht heeft een unieke status onder de militaire diensten van het land. In vredestijd maakt het deel uit van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid. In oorlogstijd, of wanneer de president of het Congres daartoe opdracht geven, wordt ze onderdeel van het ministerie van Defensie en valt ze onder het ministerie van de Marine. Omdat de kustwacht een reeks binnenlandse wetten moet handhaven en ook militaire taken uitvoert, is ze vrijgesteld van de Posse Comitatus Act, die de andere diensten verbiedt wetshandhavingstaken uit te voeren.

De kustwacht heeft ruwweg 42.000 personeelsleden in actieve dienst, meer dan 8.000 reservepersoneelsleden en ongeveer 30.000 civiele hulpvrijwilligers. De kustwacht onderhoudt een vloot van 243 kotters, 201 vliegtuigen en 1.650 boten. Naast hun constante aanwezigheid langs de Amerikaanse kust en in de grote waterwegen, hebben kustwachtmedewerkers gediend in alle grote conflicten van Amerika, waaronder Afghanistan en Irak. Op een willekeurige dag gaan wetshandhavingsteams van de kustwacht aan boord van 144 vaartuigen, lanceren kleine boten van de kustwacht bijna 400 missies en vliegen vliegtuigen van de kustwacht 164 vluchten. In een typisch jaar zal de kustwacht reageren op 20.000 zoek-en-reddingsgevallen en meer dan 3.500 levens redden.

Net als alle andere diensten, met de pas opgerichte Space Force als enige uitzondering, exploiteert de kustwacht zijn eigen universiteit. Tegenwoordig bekend als de Coast Guard Academy, werd deze in 1876 opgericht als de Revenue Cutter School of Instruction. Studenten kregen aanvankelijk hun opleiding aan boord van de USRC Dobbin. De eerste landcampus van de Coast Guard Academy werd in 1890 opgericht in Curtis Bay, Maryland. In 1910 verhuisde de kustwacht naar Fort Trumbull in New London, Connecticut. De Academie verhuisde in 1932 naar de huidige locatie in New London.

Ik vroeg kapitein Jay Vann, een officier van de kustwacht die het komende jaar als visiting military fellow zal doorbrengen in CFR’s David Rockefeller Studies Program, om wat lectuur aan te bevelen voor mensen die meer willen weten over de kustwacht. Hier zijn zijn aanbevelingen:

Mitchell Zuckoff, Frozen in Time: An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II (2013). In november 1942 stortte een B-17 die was uitgezonden tijdens een zoek-en-reddingsmissie naar een Amerikaans vrachtvliegtuig dat was neergestort in Groenland, zelf neer. Alle mannen aan boord overleefden het. Een amfibische Grumman Duck redde een van de mannen, maar verdween toen nadat hij in een gevaarlijke storm vloog. Kapitein Vann zegt dat Zuckoff de daaropvolgende heldhaftige redding van de acht achtergebleven mannen in detail beschrijft en dan naar het hedendaagse Groenland springt waar hij zich aansluit bij leden van de U.S. Coast Guard en functionarissen van een particulier bedrijf op zoek naar antwoorden over wat er is gebeurd met de reddingsvlucht die nooit meer thuiskwam.

Meer op:

Verenigde Staten

Militaire geschiedenis

Steven J. Craig, All Present and Accounted For: The 1972 Alaska grounding of the U.S. Coast Guard Cutter Jarvis and the Heroic Efforts that Save the Ship (2019). Craig vertelt het waargebeurde verhaal van de Coast Guard Cutter Jarvis, die tijdens een zware storm in Alaska aan de grond liep en water begon te maken. Kapitein Vann, die halverwege de jaren negentig diende aan boord van een zusterschip van Jarvis, zegt dat All Present and Accounted For een “innemend verhaal is van wat een gruwelijke tragedie had kunnen worden.”

Peter Eident. Bearing Drift (2011). In oktober 1978 botste de Coast Guard trainingskotter Cuyahoga op een vrachtschip nabij de monding van de Potomac River. De Cuyahoga zonk en elf kustwachters kwamen om in wat op dat moment het ergste ongeluk in vredestijd was in de geschiedenis van de kustwacht. Voor Eident was de tragedie van de Cuyahoga persoonlijk. Hij was 22 jaar oud en afgestudeerd aan de kustwachtacademie. Hij bracht zijn eerste nacht aan boord van het schip door toen het zonk. Kapitein Vann zegt dat Bearing Drift op ontroerende wijze het verhaal vastlegt van een van de grootste ongelukken waarmee de kustwacht in haar geschiedenis te maken heeft gehad.

David Helvarg, Rescue Warriors: The U.S. Coast Guard, America’s Forgotten Heroes (2010). Rescue Warriors vertelt het verhaal van de kustwacht door te vertellen over de vele keren dat “Coasties” hun leven riskeerden in dienst van hun land en hun medeburgers. Kapitein Vann zegt dat Rescue Warriors goed werk levert door het dagelijks leven van kustwachters uit te leggen, die op een willekeurige dag “reageren op 125 noodoproepen en vele levens redden.”

Kapitein Vann raadde ook drie films aan om te bekijken:

The Defection of Simas Kudirka (1978). Kapitein Vann zegt dat The Defection of Simas Kudirka “gaat over een van de meest traumatische incidenten in de moderne geschiedenis van de kustwacht, toen een Sovjet matroos probeerde over te lopen naar een kustwacht kotter.” De film was verplichte kost voor kapitein Vann en zijn “tijdgenoten die opgroeiden in de kustwacht afloat operaties en rechtshandhaving gemeenschappen.”

The Guardian (2006). Reddingszwemmers van de kustwacht behoren tot de best getrainde zwemmers ter wereld, die worden opgeroepen om levens te redden onder afschuwelijke omstandigheden, waaronder orkanen. Kapitein Vann zegt dat The Guardian het verhaal vertelt van een veteraan reddingsduiker “die in het reine komt met het laatste hoofdstuk van zijn legendarische carrière en een jong maar problematisch vooruitzicht dat klaar staat om hem te vervangen. Deze film biedt een dramatische maar realistische kijk op de ontberingen van het worden van een helikopterreddingsduiker, en de dodelijke uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd bij het redden van mensen in gevaar op zee.”

The Finest Hours (2016). Kapitein Vann zegt dat The Finest Hours “het waargebeurde verhaal vertelt van een van de meest heldhaftige reddingen van de kustwacht. In februari 1952 legde een dodelijke storm twee tankers lam voor de kust van Cape Cod, de Pendleton en Fort Mercer. Een bootbemanning van Station Chatham begon aan een potentieel hopeloze missie in angstaanjagend weer. Tegen alle verwachtingen in redde de bemanning meer dan dertig mensen en slaagde erin hun kreupele reddingsboot weer in veiligheid te brengen.” Kapitein Vann voegde eraan toe dat deze film gebaseerd is op het boek The Finest Hours: The True Story of the U.S. Coast Guard’s Most Daring Sea Rescue door Michael J. Tougias en Casey Sherman.

U kunt online meer te weten komen over de U.S. Coast Guard via de website van het U.S. Coast Guard Historian’s Office.

Anna Shortridge assisteerde bij de voorbereiding van dit bericht.