Astronomen onder leiding van een MIT-professor hebben de schaal herzien die wordt gebruikt om de dreiging van botsingen van asteroïden en kometen met de aarde te beoordelen, om die risico’s beter met het publiek te communiceren.

Het algemene doel is om gemakkelijk te begrijpen informatie te verschaffen om de bezorgdheid over een mogelijke doemsdagbotsing met onze planeet weg te nemen.

De Torino-schaal, een risico-beoordelingssysteem vergelijkbaar met de Richter-schaal gebruikt voor aardbevingen, werd aangenomen door een werkgroep van de Internationale Astronomische Unie (IAU) in 1999 op een vergadering in Torino, Italië. Op de schaal betekent nul vrijwel geen kans op een botsing, terwijl 10 een zekere wereldwijde catastrofe betekent.

“Het idee was om een eenvoudig systeem te maken dat duidelijke, consistente informatie geeft over asteroïden en kometen die op weg lijken te zijn naar de planeet,” zei Richard Binzel, een professor in het MIT’s Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences en de bedenker van de schaal.

Sommige critici zeiden echter dat de oorspronkelijke Torino-schaal mensen juist bang maakte, “het tegenovergestelde van wat de bedoeling was,” zei Binzel. Vandaar de herzieningen.

“Voor een nieuw ontdekte NEO, rangschikt de herziene schaal nog steeds het inslaggevaar van 0 tot 10, en de berekeningen die het gevaarniveau bepalen zijn nog steeds precies hetzelfde,” zei Binzel. Het verschil is dat de formulering voor elke categorie nu beter de aandacht of reactie beschrijft die voor elk verdient.

In de oorspronkelijke schaal werden bijvoorbeeld NEO’s van niveau 2-4 beschreven als “zorgwekkend”. De herziene schaal beschrijft objecten met die rangschikking als “aandacht verdienen van astronomen”–niet noodzakelijkerwijs het publiek.

Even belangrijk in de herzieningen, zegt Binzel, “is de nadruk op hoe het blijven volgen van een object bijna altijd waarschijnlijk het gevaarniveau tot 0 zal reduceren, zodra voldoende gegevens zijn verkregen.” Het algemene proces van het classificeren van NEO-gevaren is ruwweg analoog aan het voorspellen van orkanen. Voorspellingen van het pad van een storm worden bijgewerkt naarmate meer en meer tracking data worden verzameld.

Volgens Dr. Donald K. Yeomans, manager van NASA’s Near Earth Object Program Office, “zouden de herzieningen in de Torino Schaal een heel eind in de richting moeten gaan van het verzekeren van het publiek dat, hoewel we niet altijd onmiddellijk aardse inslagen kunnen uitsluiten voor recent ontdekte bijna-aarde objecten, aanvullende waarnemingen ons bijna zeker in staat zullen stellen om dat wel te doen.”

Het hoogste Torino niveau ooit gegeven aan een asteroïde was een 4 afgelopen december, met een kans van 2 procent om de aarde te raken in 2029. En na uitgebreid volgen van de baan van de asteroïde, werd het opnieuw geclassificeerd naar niveau 1, effectief het verwijderen van elke kans op botsing, “de uitkomst benadrukt door niveau 4 als zijnde het meest waarschijnlijk,” zei Binzel.

“Het is gewoon een kwestie van de schaal die meer bekend en begrepen wordt. Net zoals er weinig of geen reden is voor publieke bezorgdheid over een aardbeving van magnitude 3, is er weinig reden voor publieke aandacht voor NEO-bijna-ontmoetingen met lage waarden op de Torino-schaal.” Hij merkt op dat een object niveau 8 op de schaal moet bereiken voordat er een zekerheid is van een inslag die zelfs plaatselijke vernietiging kan veroorzaken.

De Torino-schaal werd ontwikkeld omdat astronomen steeds meer NEO’s spotten via projecten zoals het Lincoln Near Earth Asteroid Research-project in MIT’s Lincoln Laboratory. “Er is geen toename in het aantal asteroïden of hoe vaak ze onze planeet tegenkomen. Wat veranderd is, is ons bewustzijn van hen,” merkt Binzel op.

Als gevolg daarvan hebben astronomen gedebatteerd over de vraag of ze potentiële NEO-botsingen geheim moeten houden of “volledig open moeten zijn met wat we weten wanneer we het weten,” zei Binzel. De IAU-werkgroep, waarvan Binzel secretaris is, heeft met grote meerderheid voor het laatste gekozen.

De herziene formulering van de schaal werd afgelopen najaar gepubliceerd in een hoofdstuk van “Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). De herzieningen werden uitgevoerd door middel van overleg met astronomen over de hele wereld gedurende bijna een jaar voordat ze werden gepubliceerd.

Binzel concludeert dat “de kans dat iets de Aarde raakt en een grote inslag heeft zeer onwaarschijnlijk is. Maar hoewel onwaarschijnlijk, is het nog steeds niet onmogelijk. De enige manier om zeker te zijn van geen asteroïde-inslagen in de voorspelling is te blijven zoeken.”

Voor meer informatie over de herziene Torino-schaal ga naar: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

Een versie van dit artikel verscheen in MIT Tech Talk op 13 april 2005 (download PDF).