De meesten van ons zijn opgegroeid met deze zoute lekkernij. Spek werd geserveerd met eieren bij het ontbijt, of gebakken en op een boterham gelegd, of in blokjes gesneden en gemengd in eenpansgerechten. Voor veel mensen brengt de smaak goede jeugdherinneringen terug, omdat veel moeders vertrouwden op dit goedkope en makkelijke vlees om hun gezin te voeden.

Voor jongere generaties is Spam vaak een vreemd concept of iets waar ze alleen maar over hebben gehoord. Met smaken die zo drastisch veranderen in de tijd, roept het de vraag op hoe Spam steeg tot een van de best verkochte voedingsmiddelen van het midden van de eeuw. Het antwoord heeft te maken met zowel de Grote Depressie als de Tweede Wereldoorlog.

The Invention of Spam

Vóór de Grote Depressie deed het bedrijf Hormel goede zaken in verse vleeswaren, maar niet zonder veel concurrentie in de supermarkt. Het familiebedrijf was op zoek naar een manier om zich te onderscheiden van de rest van hun concurrenten in de vers vlees branche. Jay Hormel, zoon van de oprichter van het bedrijf, begon in de jaren 1930 te werken aan een ingeblikt hamproduct, waarbij hij terecht dacht dat een houdbaar ingeblikt vlees goed zou passen in de toenmalige markt.

In 1937 bracht Hormel Spam uit na jaren van experimenteren met de formulering. Panklare vleeswaren waren jarenlang armeluisvoedsel geweest en hadden vaak een ongewenste textuur. Maar, Spam was een vochtig gemengd hamproduct dat ham combineerde met kruiden, zout en conserveringsmiddelen om een uniek product te creëren. Ondanks speculaties die het tegendeel beweren, heeft Spam slechts 6 ingrediënten.

Hormel wilde een onderbenut stuk vlees, varkensschouder, voor het product gebruiken. De naam zou afkomstig zijn uit de geest van acteur Kenneth Daigneau, een familielid van een Hormel executive. Velen vermoeden dat de naam een combinatie is van de woorden “gekruid” en “ham”. In latere jaren bevatte het Spam-recept echter ook ham, waardoor sommigen geloven dat de naam eigenlijk staat voor “schouder van varkensvlees en ham”.

Tijdens de Grote Depressie kwam er een sterke stijging van het aantal houdbare voedingsmiddelen dat beschikbaar kwam. Amerikanen waren op zoek naar goedkoop, energierijk voedsel dat geen koeling of soms zelfs maar veel voorbereiding nodig had. De onstabiele thuissituatie van veel boeren van de Dust Bowl en de vele anders werkloze arbeiders had soms beperkte toegang tot elektriciteit of een goede keuken. In sloppenwijken of (Hoovervilles) en Farm Relief-kampen hadden veel mensen moeite om zelfs maar voor hun gezin te koken.

Bonen in blik, Velveeta, Kraft Macaroni and Cheese, en Ritz Crackers werden vaste prik aan de eettafel van veel van deze gezinnen.

Schaarste in oorlogstijd

Spek paste goed in dit schema, omdat het een zeer compact en goedkoop vlees was dat maandenlang houdbaar was. Maar het was pas in de Tweede Wereldoorlog dat Spam echt een begrip werd. Tijdens het tijdperk van de rantsoenering (die in 1942 voor de VS begon) werden verschillende ingeblikte eiwitopties gepromoot door het Office of War Information en andere overheidsinstellingen.

Bonen, ingeblikte zalm en makreel, en Weense worstjes behoorden tot de vele producten die gemakkelijk te verzenden waren en niet ten koste gingen van de vleesvoorraad die naar het leger ging. Een hele generatie vrouwen gebruikte Spam in hun recepten en zou dat nog vele tientallen jaren blijven doen.

Het was niet alleen thuis dat Spam bekendheid verwierf. Opgenomen in veld rantsoenen en als onderdeel van voedselhulp aan verschillende Europese landen, werd het varkensvlees synoniem met het tijdperk aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Het Amerikaanse leger kocht tijdens de oorlog 150 miljoen pond Spam, waarbij sommige minder enthousiaste soldaten achteraf klaagden over het ingeblikte vlees en het “ham die fysiek mislukte” noemden. Aan de andere kant kwamen veel soldaten thuis met een verlangen ernaar.

In het kader van de Lend-Lease Act werd Spam ook naar Russische en Europese soldaten gestuurd, en werd het ook geleverd in Rode Kruis-pakketten voor Amerikaanse krijgsgevangenen in Duitsland.

Na de oorlog waren de Hormel-meisjes een rondreizende act die door het land trok om Spam te promoten. De groep van 35 vrouwen werd geselecteerd uit oud-militairen en was tot 1953 op tournee en op de radio.

Spam in de Amerikaanse keuken

De obsessie met moderne voedingsmiddelen in de jaren 1950 betekende dat Spam, hoe gehaat ook door sommige Amerikaanse soldaten, in de jaren 1950 echt van de grond kwam als onderdeel van een groeiende trend naar eenpansgerechten, kant-en-klaarmaaltijden en houdbare traktaties. Ook in Hawaï werd Spam tijdens de oorlogsrantsoenen geïntroduceerd en het groeide uit tot een geliefd hoofdbestanddeel van de eilandkeuken, met gerechten als Spam musubi en Spam fried rice als twee van de bekendste.

De populariteit van Spam leidde tot een groot aantal andere vleesproducten in blik, waaronder de kosjere rundvleesproducten Loof en Breef. In 1939 bracht Armour zijn Treet ingeblikt vlees uit (waarvoor Hoagy Carmichael in de jaren 1950 woordvoerder was) en vele andere ingeblikte vleesproducten verschenen in de schappen nadat Spam de weg had vrijgemaakt.

Heden ten dage heeft Spam in sommige kringen een comeback gemaakt, terwijl het in andere kringen buiten de aanvaardbare voedselbeperkingen blijft. Spam is een van die voedingsmiddelen die je ofwel liefde of haat, maar de meeste mensen komen om ervan te genieten als het wordt gekookt precies goed. Zonder de rantsoenering tijdens de Tweede Wereldoorlog, is het mogelijk dat Spam nooit de controversiële favoriet zou zijn geworden die het vandaag de dag is.

SKM: plaatshouder voor onder-inhoud Whizzco voor 12T