Ik werd wakker met de vreselijke, bekende dorst, hoofdpijn en een totale onwil om iets anders te doen dan in bed te blijven liggen en diep in mijn kussen te staren. De avond ervoor had ik naar mijn voetbalteam gekeken, dat slecht speelde. De ambachtelijke bieren gingen er makkelijk in, tot het moment dat de wedstrijd genadig eindigde. Op dat moment schakelde ik over op whisky – niet omdat ik verdrietig was, maar omdat ik van plan was een dodelijke kater te krijgen.

Voor mijn nacht van het gieten van een te veel, had ik contact gemaakt met Damaris Rohsenow, een professor aan het Centrum voor Alcohol en Verslaving Studies aan de Brown University School of Public Health. Zij maakt deel uit van een groep wetenschappers, de Alcohol Hangover Research Group, die katers bestudeert, vooral hoe ze kunnen bijdragen tot de volksgezondheid en beroepsrisico’s (zoals te veel drinken voor een verhaal).

Omwille van de wetenschap sprak ik af om na mijn avond van verwennerij de Acute Hangover Survey in te vullen, een vragenlijst die gebruikt wordt in het kateronderzoek, en mijn resultaten te bespreken met de wetenschappers die ze gebruiken. Onderweg hoopte ik mythes over katers te ontkrachten en feiten te vinden die je kunnen helpen bij je volgende kater.

“Het voelt als …. Ungh.”

Ik had de hele ochtend kunnen jammeren over hoe vreselijk ik me voelde, maar dat is niet erg nuttig voor wetenschappers die katers bestuderen. Ze willen koude, harde gegevens om de effecten van katers te documenteren. Maar veel van het onderzoek naar katers is “nog niet zover”, zegt Dan Levy, een professor aan de Harvard Medical School die lid is van de Alcohol Hangover Research Group. Dus hebben wetenschappers een enquête ontwikkeld – vergelijkbaar met vragenlijsten die depressie of rugpijn kunnen beoordelen – om de dimensies van een kater vast te leggen.

Terwijl ik nog in bed lag, pakte ik een pen en het formulier met de vragenlijst over de kater dat ik de avond tevoren had uitgeprint. De vragenlijst omvat negen verschillende symptomen van een kater, elk gewaardeerd op een schaal van een (licht) tot zeven (ernstig). Van alle symptomen op deze lijst is wetenschappelijk bewezen dat ze te maken hebben met een kater, en niet met aanhoudende roes of ontwenning.

“Ontwenning is niet hetzelfde als een kater,” zegt Rohsenow. (Dat is een mythe die is ontkracht. Om alcoholontwenning te ontwikkelen, moet je meerdere dagen zwaar drinken, zegt ze. Je hebt maar één nacht teveel nodig voor een zware kater. Om deze reden staan symptomen zoals trillen niet in het onderzoek.)

Het eerste symptoom dat werd genoemd was simpelweg “kater”. Het wordt gebruikt om het gevoel van malaise en algemene terribleness te vangen, zegt Roshenow. “Achteraf gezien, had ik er gewoon ‘beroerd’ in moeten zetten.” Ik voel me zelf ook behoorlijk beroerd, maar het is niet arbeidsongeschikt, dus ik scoor het als een “vier.”

Rond 30 procent van de bevolking heeft geen kater, volgens Levy, wat suggereert dat er wat genetica in het spel is. Die gelukkige eenden. Wat de rest van ons betreft, hangt de mate van een kater af van hoeveel je drinkt. Rohsenow heeft echter vastgesteld dat drinkers die geen alcoholgehalte in hun adem halen dat in de buurt komt van 0,12, veel minder kans hebben om een kater te krijgen.

De enige zekere manier om een kater te voorkomen is niet te drinken. Maar dat wist u al.

Droging en ontsteking

“Dorst” en “moe” waren de volgende op de enquête; dit waren de sterkste componenten van mijn kater. Ik gaf ze elk een “vijf”. Dat is geen verrassing voor Rohsenow, die me vertelde dat dit de meest voorkomende symptomen van een kater zijn. Zelfs als je geen druppel hebt gedronken, word je waarschijnlijk moe en dorstig wakker, zegt ze. Alcohol maakt het alleen maar erger.

Alcohol is een diureticum, veroorzaakt waterverlies en urineren. Dat gevoel van dorst en droge mond tijdens een kater is mogelijk gerelateerd aan vasopressine, een hormoon dat je lichaam signaleert om water vast te houden. Wetenschappers hebben verhoogde concentraties vasopressine in het lichaam gevonden tijdens een kater, en het zou kunnen zijn dat je daardoor een dorstig gevoel krijgt.

Mijn uitputting is misschien niet alleen het gevolg van de kater. Ik heb de nacht ervoor niet goed geslapen. Ik heb een groot deel van de nacht in de metro doorgebracht en heb maar liefst twee keer mijn halte gemist. Dit nachtelijke dwalen draagt ook bij aan mijn ongeluk, zegt Rohsenow. In een studie uit 2010 publiceerden zij en haar collega’s een artikel waaruit bleek dat slaapverstoring bijdroeg aan een toename van de ernst van de kater.

Mijn hoofdpijn was licht maar aanwezig, dus ik omcirkelde “twee” en knalde hetzelfde aantal ibuprofen om te helpen (nooit Tylenol of acetaminofen, die de schade aan de lever kunnen verergeren). Recent onderzoek heeft gesuggereerd dat ontsteking een grote rol kan spelen bij het veroorzaken van kater symptomen, vooral de hoofdpijn.

Alcohol zelf kan ontsteking veroorzaken, maar uw pijn kan meer gerelateerd zijn aan het vrijkomen van moleculen die worden gebruikt als signalen tussen cellen genaamd cytokines, zegt Levy. “De meeste cytokines zijn pro-inflammatoir en veroorzaken pijn en malaise.” Wat de oorzaak is van het vrijkomen van cytokinen blijft onbekend.

Levy, die gespecialiseerd is in het bestuderen van hoofdpijn, denkt dat de katerhoofdpijn zou kunnen worden veroorzaakt door ontsteking in de bekleding van het centrale zenuwstelsel – dat is wat er gebeurt bij migraine-hoofdpijn. Er zijn inderdaad veel overeenkomsten tussen migraine en katerhoofdpijn. Naast het veroorzaken van kloppende pijn, maken ze je ook moe en gevoeliger voor licht en geluid.

Racing Hearts and Acidic Blood

De rest van de symptomen die in de enquête worden opgesomd, zijn voor mij niet echt een probleem. Ik ben niet duizelig en heb ook geen maagklachten: misselijkheid, buikpijn of gebrek aan eetlust. Ik ben in staat om een bacon, ei, en kaas wrap zonder probleem op te eten.

Er is geen definitieve verklaring voor waarom mensen zich duizelig voelen als ze een kater hebben, hoewel het zou kunnen komen door de cytokine verstoring of de uitdroging en vermoeidheid, zegt Rohsenow. Ze merkt ook op dat de maagproblemen die sommige mensen hebben waarschijnlijk kunnen worden toegeschreven aan het feit dat alcohol verdomd hard is voor de maag.

Eén maatregel waarvan ik niet precies weet hoe ik die moet beoordelen is “hartkloppingen.” Ik neem mijn polsslag en stel tot mijn schrik vast dat die 61 per minuut is. Vroeger had ik een hartslag in rust van 42 … maar dat was vijf jaar geleden, toen ik aan atletiek deed op de universiteit, dus ik weet niet zeker of de toename komt door de kater of omdat ik uit vorm ben.

Hoe dan ook, zegt Rohsenow, ervaren mensen niet echt een fysiologische verhoging van de hartslag, maar voor een paar mensen voelt het alsof er een is. Deze perceptie kan komen door een ander effect van alcohol: het onttrekt glucose aan de energiereserves van het lichaam. Om te compenseren geeft het lichaam een hoop moleculen af die een akelig klinkende aandoening veroorzaken die metabole acidose wordt genoemd, een verhoging van de zuurtegraad in je bloedbaan. De daling van glucose zou ook de spiervermoeidheid en zwakte kunnen verklaren die deel uitmaken van het katergevoel.

Een van de bijproducten van alcohol kan ook de schuld zijn van je slechte gevoel. Enzymen in uw lichaam breken ethanol af in andere moleculen, waarvan de eerste acetaldehyde wordt genoemd. Net als ethanol is acetaldehyde ook giftig, misschien zelfs nog giftiger. Het kan je gezicht doen blozen – de zogenaamde Aziatische gloed kan zelfs gedeeltelijk worden toegeschreven aan enzymen die een opeenhoping van acetaldehyde veroorzaken. Voordat het wordt gemetaboliseerd in minder schadelijke chemicaliën, kan deze molecule misselijkheid, zweten en het race-hart gevoel veroorzaken.

Om een eindscore voor de enquête te krijgen, telt u alle scores bij elkaar op en deelt u door negen. De mijne komt uit op 2,7, wat hoger is dan gemiddeld, vertelde Rohsenow me. Ik vraag me af of ze medelijden met me heeft, als ik zie hoe zielig ik me voel.

In The Clear

Hoewel Rohsenow’s onderzoek naar katers een paar mythes over drinken heeft ontkracht, heeft het andere bevestigd. Er is geen bewijs dat bier drinken vóór sterke drank – zoals ik deed – je zieker maakt (dat zijn twee mythes ontkracht), maar er is een correlatie tussen de soorten alcohol die je drinkt en de ernst van je kater.

“Als je whisky drinkt, krijg je meer een kater in vergelijking met wodka,” zegt Levy. Dus die whiskey shots die ik nam, stapelden de ellende alleen maar op. Dit is te wijten aan een klasse moleculen die congeneren worden genoemd, een duur woord voor een heleboel dingen in je drank die geen alcohol zijn. Het kan gaan om aceton, acetaldehyde en foezelolie; ze zijn afkomstig van onder meer de schil van druiven en de vaten waarin whisky wordt gerijpt. “Als je ze optelt, kunnen ze een effect hebben,” zegt Rohsenow.

Pro tip voor tipplers: Als je congeneren wilt vermijden, hebben wodka en gin de minste. Verrassend genoeg heeft bier meer congeneren dan enige drank die Rohsenow en haar collega’s hebben bestudeerd, wat betekent dat je waarschijnlijk een ergere kater krijgt van bier dan van een vergelijkbare hoeveelheid harde alcohol.

The Aftermath

Natuurlijk is er de vraag die katerwetenschappers meer dan enige andere worden gesteld: Hoe kom ik er van af?

Beide wetenschappers waren het erover eens dat meer drinken om je kater te verlichten – de “haar van de hond die je beet”-behandeling – een slecht idee is (eindtotaal: drie mythes ontkracht). Dit is een mythe die ernstige gevolgen kan hebben: mensen die meer drinken na een kater lopen meer kans op alcoholisme, aldus Levy.

Rohsenow suggereert om veel water te drinken om te helpen met de uitdroging. Cafeïne, hoewel het een uitdrogend effect kan hebben, kan een nuttige energieboost geven. Pepto-Bismol kan helpen bij maagklachten, en ibuprofen kan hoofdpijn verlichten.

Maar, zegt Levy, tegen de tijd dat je de katerhoofdpijn hebt, kan het te laat zijn om het te behandelen. Als je wacht op de wetenschap om een magische kater remedie uit te vinden, blijf wachten.