Encyclopædia Britannica, Inc.

Net na 6 uur Moskou-tijd op 19 augustus verkondigden TASS en Radio Moskou dat Gorbatsjov wegens “gezondheidsproblemen” niet in staat was geweest zijn taken uit te voeren en dat Janajev, overeenkomstig artikel 127-7 van de Sovjetgrondwet, de bevoegdheden van het presidentschap op zich had genomen. Janajev stond aan het hoofd van een achtkoppig noodcomité. De andere leden waren Baklanov; Vladimir Kryuchkov, voorzitter van de U.S.S.R. KGB; Premier Valentin Pavlov; Minister van Binnenlandse Zaken Boris Pugo; Vasily Starodubtsev, voorzitter van de Boerenbond; Aleksandr Tizyakov, voorzitter van de U.S.S.R. Associatie van Staatsbedrijven; en Minister van Defensie Maarschalk Dmitry Yazov. Al snel vaardigden zij resolutie nr. 1 uit, die stakingen en demonstraties verbood en de pers censureerde. Er werd ook een toespraak tot het Sovjetvolk gepubliceerd waarin werd gesteld dat “ons grote vaderland in levensgevaar is.”

De geplande ondertekening op 20 augustus van een nieuw Unieverdrag dat de centrale controle over de republieken zou hebben verzwakt, leek de timing van de staatsgreep te verklaren. Een scherpe aanval op het Unieverdrag door Anatolij Loekjanov, voorzitter van de Opperste Sovjet van de U.S.S.R., werd begin 19 augustus door de TASS verspreid. De ministerraad van de U.S.S.R. kwam later die ochtend bijeen, en de meeste ministers steunden de staatsgreep. Op negen na werden alle kranten verboden.

Tanks verschenen in de straten van Moskou, en de bevolking van de stad begon onmiddellijk te proberen de troepen ervan te weerhouden de bevelen op te volgen. Demonstranten begonnen zich te verzamelen rond het Witte Huis, het Russische parlementsgebouw, en begonnen barricades op te werpen. Om 12.50 uur klom de Russische president Boris Jeltsin bovenop een tank voor het Witte Huis, veroordeelde de staatsgreep en riep op tot een onmiddellijke algemene staking. Later vaardigde hij een presidentieel edict uit waarin hij de staatsgreep illegaal verklaarde en de plotters “misdadigers” en “verraders”. Russische ambtenaren mochten de bevelen van het noodcomité niet opvolgen. Om 17.00 uur hielden Janajev en de andere leiders van de staatsgreep een persconferentie. Janajev beweerde dat het land “onbestuurbaar” was geworden, maar hoopte dat zijn “vriend president Gorbatsjov” uiteindelijk zou terugkeren op zijn post. De president was “erg moe” en werd “in het zuiden behandeld”, verklaarde Janajev. Hij leek zichtbaar nerveus, en zijn handen beefden tijdens de presentatie.

Jeltsin deed een beroep op de patriarch van de Russisch-orthodoxe kerk, Aleksej II, om de staatsgreep te veroordelen. De patriarch bekritiseerde Gorbatsjovs detentie en sprak zijn afkeuring uit over degenen die bij het complot betrokken waren. In Leningrad (nu Sint-Petersburg) riep luitenant-generaal Viktor Samsonov zichzelf uit tot voorzitter van het comité voor de noodtoestand in Leningrad en plaatste hij de stad onder militair gezag. De burgemeester van Leningrad, Anatolij Sobtsjak, keerde echter per vliegtuig uit Moskou terug, geholpen door KGB-agenten die zich tegen de staatsgreep verzetten. Sobtsjak riep de oppositie bijeen en deed een beroep op de soldaten om officieren uit te leveren die hadden geholpen bij het organiseren van de staatsgreep. Zo won hij Samsonov voor zich, die beloofde geen troepen naar de stad te sturen. In Moskou liepen enkele elitetankregimenten over en namen verdedigingsposities in rond het Witte Huis.

Op 20 augustus vaardigde Jeltsin een presidentieel edict uit waarin hij verklaarde dat hij de controle overnam over alle militaire, KGB- en andere troepen op Russisch grondgebied. De Amerikaanse president George H.W. Bush belde Jeltsin op en verzekerde hem dat de normale betrekkingen met Moskou pas zouden worden hervat na de terugkeer van Gorbatsjov in zijn ambt. Die nacht braken gevechten uit tussen troepen en demonstranten in de buurt van het Witte Huis, en drie demonstranten werden gedood. De verwachte aanval op het Witte Huis bleef echter uit, en het werd duidelijk dat de bevelen van de coupplegers niet werden opgevolgd. Te elfder ure, op 21 augustus, eiste het secretariaat van de CPSU een ontmoeting tussen Gorbatsjov en Janajev. De staatsgreep mislukte, en de samenzweerders werden gearresteerd toen zij probeerden te vluchten. De Opperste Sovjet van de U.S.S.R. stelde Gorbatsjov in zijn ambt en vernietigde alle decreten van het Comité voor noodgevallen. Jeltsin decreteerde dat alle ondernemingen in Rusland onder controle van zijn regering stonden.