De Slag bij Lexington en Concord, die op 19 april 1775 werd uitgevochten, vormde het begin van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog (1775-83). De spanningen tussen de inwoners van de 13 Amerikaanse koloniën en de Britse autoriteiten, met name in Massachusetts, liepen al vele jaren op. In de nacht van 18 april 1775 trokken honderden Britse troepen vanuit Boston naar het nabijgelegen Concord om een wapenopslagplaats in beslag te nemen. Paul Revere en andere ruiters sloegen alarm, en koloniale militieleden begonnen zich te mobiliseren om de colonne Redcoat te onderscheppen. Een confrontatie op het stadsgroen van Lexington was het begin van de gevechten, en al snel trokken de Britten zich onder hevig vuur haastig terug. Er volgden nog vele veldslagen, en in 1783 wonnen de kolonisten formeel hun onafhankelijkheid.

Lead-Up to the Battles of Lexington and Concord

Beginnend in 1764 vaardigde Groot-Brittannië een reeks maatregelen uit om de inkomsten van zijn 13 Amerikaanse koloniën te verhogen. Veel van die maatregelen, waaronder de suikerwet, de zegelwet en de Townshend Acts, wekten felle verontwaardiging onder de kolonisten, die protesteerden tegen “belasting zonder vertegenwoordiging”. Boston, waar in 1770 de Boston Massacre plaatsvond en in 1773 de Boston Tea Party, was een van de belangrijkste punten van verzet. Koning George III van Groot-Brittannië verhoogde de militaire aanwezigheid aldaar, en in juni 1774 sloot hij de haven van de stad totdat de kolonisten betaalden voor de thee die het jaar daarvoor overboord was gegooid. Kort daarna verklaarde het Britse parlement dat Massachusetts in opstand was gekomen.

Wist u dat? Paul Revere nooit de legendarische zin heeft geroepen die later aan hem werd toegeschreven (“De Britten komen eraan!”) toen hij van stad naar stad trok tijdens zijn middernachtelijke rit op 18 april 1775. De operatie moest zo discreet mogelijk worden uitgevoerd, omdat tientallen Britse troepen zich op het platteland van Massachusetts schuilhielden. Bovendien beschouwden de koloniale Amerikanen zich in die tijd nog steeds als Britten.

Op 18 april 1775 vernam Joseph Warren, een arts en lid van de Sons of Liberty, van een bron binnen het Britse oppercommando dat de Redcoat troepen die nacht naar Concord zouden oprukken. Warren stuurde twee koeriers, de zilversmid Paul Revere en de leerlooier William Dawes, om de bewoners op het nieuws te wijzen. Ze reisden langs verschillende routes voor het geval een van hen gevangen genomen zou worden. Revere stak per boot de Charles rivier over om in Charlestown te komen, waar medepatriotten zaten te wachten op een signaal over de verplaatsing van Britse troepen. De patriotten hadden de opdracht gekregen om naar de kerktoren van Boston’s Old North Church te kijken, die voor hen zichtbaar was omdat het het hoogste punt in de stad was. Als er één lantaarn in de toren hing, kwamen de Britten over land aan. Hingen er twee, dan kwamen de Britten over zee. Er werden twee lantaarns uitgehangen, en het heimelijke signaal werd herdacht in het gedicht van de Amerikaanse dichter Henry Wadsworth Longfellow, “Paul Revere’s Ride,” waarin hij schreef:

“Eén, als het over land gaat, en twee, als het over zee gaat;
En ik zal op de andere oever zijn,
Klaar om te rijden en het alarm te verspreiden
Door elk dorp en elke boerderij in Middlesex,
Voor het landvolk om op te staan en zich te bewapenen.”

Terwijl Revere zijn missie in Charlestown uitvoerde, verliet Dawes Boston en reisde langs het schiereiland Boston Neck. De twee ontmoetten elkaar in Lexington, een paar mijl ten oosten van Concord, waar de revolutionaire leiders Samuel Adams en John Hancock zich tijdelijk hadden verschanst. Nadat zij deze twee hadden overgehaald om te vluchten, gingen een vermoeide Revere en Dawes weer op weg. Onderweg ontmoetten zij een derde ruiter, Samuel Prescott, die in zijn eentje de hele weg naar Concord aflegde. Revere werd gevangen genomen door een Britse patrouille, terwijl Dawes van zijn paard werd gegooid en gedwongen werd te voet terug te keren naar Lexington.

Uitbraak van gevechten in Lexington en Concord

Bij het krieken van de dag op 19 april arriveerden zo’n 700 Britse troepen in Lexington en troffen 77 militieleden aan die zich op de stadsweide hadden verzameld. Een Britse majoor schreeuwde: “Werp uw wapens neer! Jullie schurken, jullie rebellen.” De zwaar in de minderheid zijnde militieleden hadden net van hun commandant het bevel gekregen uiteen te gaan toen er een schot werd gelost. Tot op de dag van vandaag weet niemand welke kant het eerst schoot. Verschillende Britse salvo’s werden afgevuurd voordat de orde hersteld kon worden. Toen de rook was opgetrokken, lagen er acht militieleden dood en negen gewond, terwijl slechts één Redcoat gewond was geraakt.

De Britten trokken vervolgens verder Concord in om naar wapens te zoeken, zich niet realiserend dat de overgrote meerderheid al was overgebracht. Ze besloten het weinige dat ze vonden te verbranden, en het vuur liep enigszins uit de hand. Honderden militieleden die de hoge grond buiten Concord bezetten, dachten ten onrechte dat de hele stad in brand zou worden gestoken. De militieleden haastten zich naar de noordelijke brug van Concord, die werd verdedigd door een contingent Britse soldaten. De Britten vuurden eerst, maar vielen terug toen de kolonisten terugschoten. Dit was het “schot dat de hele wereld hoorde”, later vereeuwigd door de dichter Ralph Waldo Emerson. (Emerson was niet de enige kunstenaar die bewogen was om de slag af te beelden; schilder Amos Doolittle, bekend als “De Revere van Connecticut,” maakte vier beroemde gravures van de Slag bij Lexington en Concord.)

Na ongeveer vier uur Concord te hebben doorzocht, maakten de Britten zich klaar om terug te keren naar Boston, dat 18 mijl verderop lag. Tegen die tijd waren bijna 2.000 militieleden, die bekend staan als “minutemen” omdat ze in staat waren om op elk moment klaar te staan, naar het gebied afgezakt, en er kwamen er steeds meer bij. In het begin volgden de militiemannen gewoon de Britse colonne. De gevechten begonnen echter al snel opnieuw, waarbij de militieleden vanachter bomen, stenen muren, huizen en schuren op de Britten vuurden. Al snel lieten de Britse troepen wapens, kleding en uitrusting achter om zich sneller te kunnen terugtrekken.

Toen de Britse colonne Lexington bereikte, stuitte zij op een hele brigade verse Redcoats die gehoor hadden gegeven aan een oproep om versterkingen. Maar dat weerhield de kolonisten er niet van hun aanval te hervatten, helemaal door Menotomy (nu Arlington) en Cambridge heen. De Britten probeerden van hun kant de kolonisten op afstand te houden met flankerende troepen en kanonvuur. s Avonds had een contingent pas gearriveerde minutemen uit Salem en Marblehead, Massachusetts, naar verluidt een kans om de roodjassen de pas af te snijden en hen misschien te doden. In plaats daarvan gaf hun commandant hen opdracht niet aan te vallen, en de Britten konden de veiligheid van Charlestown Neck bereiken, waar ze steun hadden van de marine.

Effecten van Lexington en Concord

De kolonisten gaven die dag geen blijk van grote schietvaardigheid. Maar liefst 3.500 militieleden die over een afstand van 18 mijl constant schoten, doodden of verwondden slechts ongeveer 250 Redcoats, vergeleken met ongeveer 90 doden en gewonden aan hun kant. Niettemin bewezen de relatief lage aantallen slachtoffers in de slagen van Lexington en Concord dat zij opgewassen waren tegen een van de machtigste legers ter wereld. Het nieuws van de slag verspreidde zich snel en bereikte Londen op 28 mei. Enkele maanden later versloegen de Britten de Amerikanen ternauwernood in de Slag om Bunker Hill op 17 juni 1775, waarbij het lage aantal slachtoffers opnieuw de kracht van de patriottische strijdkrachten aantoonde. Tegen de volgende zomer was een volledige onafhankelijkheidsoorlog uitgebroken, die de weg vrijmaakte voor de oprichting van de Verenigde Staten van Amerika.