De Vietnam-oorlog is Amerika gaan bepalen in de tweede helft van de 20e eeuw, nadat Amerika verstrikt was geraakt in Vietnam na een rampzalige Franse poging om te voorkomen dat Indochina zijn onafhankelijkheid zou krijgen. Het conflict was zo omstreden dat het land nog jarenlang te lijden had onder marsen, rellen en zelfs doden als gevolg van de onrust. Amerikaanse dienstplichtigen, die geen andere keuze hadden dan te dienen, keerden naar huis terug om als “babymoordenaars” te worden gebrandmerkt, en de anti-oorlogsbeweging werd door politiek rechts als on-Amerikaans afgeschilderd. Hier volgt een korte gids over een van de meest gecompliceerde conflicten uit de geschiedenis, plus zeven feiten die u misschien niet wist…

Waar ging de Vietnam-oorlog over?

Amerikaanse belangen in Vietnam dateren al van meer dan tien jaar voordat de Amerikaanse president Lyndon B Johnson troepen inzette. De opkomst van de communisten in Noord-Vietnam, onder leiding van Ho Chi Minh, in de jaren vijftig had het verdeelde land in een slagveld van de Koude Oorlog veranderd. Omdat de VS geloofden dat als één staat ten prooi zou vallen aan het communisme, andere staten zouden volgen – de ‘Domino Theorie’ – moesten zij zich er wel mee bemoeien (zij het geleidelijk).

Wie won de Vietnamoorlog?

Zeker niet de VS, die zich in 1973 vernederd terugtrokken, met de nationale psyche en economie nog jaren aan flarden en meer dan 58.000 man dood. Vietnam kwam er nog slechter vanaf: miljoenen mensen kwamen om en het land was zo goed als vernietigd. Toch had Noord-Vietnam het opgenomen tegen een globale supermacht en hen gedwongen zich terug te trekken.

Was Groot-Brittannië erbij betrokken?

In termen van retoriek, bleek Groot-Brittannië een lauwe bondgenoot. Zelfs toen LBJ bij premier Harold Wilson aandrong op meer steun – als onderdeel van zijn ‘Meer Vlaggen’-politiek (de president hoopte de oorlog te verkopen als een kruistocht tegen het communisme) – boden zij niet meer dan kleine niet-militaire hulp. Net als in Amerika waren er in Groot-Brittannië veel anti-oorlogsacties.

Wie was de vijand van de VS?

De VS moesten het opnemen tegen zowel de legers van de Democratische Republiek Vietnam (het Noorden) als ijverige communisten in het Zuiden, bekend als de Viet Cong. Ze kregen allemaal aanzienlijke steun van China en de Sovjet-Unie, ook. Naarmate de oorlog vorderde, kwam er nog een vijand voor de Amerikaanse strijd op: een luidruchtige anti-oorlogsbeweging in eigen land.

Hoe werd de oorlog uitgevochten?

A: De jonge, onervaren Amerikaanse troepen liepen snel vast in korte gevechtsacties tegen guerrillatroepen diep in ondraaglijk hete jungle- en moerasgebieden. Ze raakten gedemoraliseerd bij het uitvoeren van zoek-en-vernietig-missies of werden gebruikt als lokaas voor luchtvuurkracht. Hoewel de Amerikanen tien man voor elke eigen man doodden, konden ze de strijdlust van de communisten niet uitroeien.

• Lees meer over de bewegingen die zich tegen de oorlog verzetten

Hier deelt schrijver Jem Duducu, auteur van een nieuwe historische roman die zich afspeelt tijdens de Vietnamoorlog, zeven minder bekende feiten over het conflict.

De naam zelf getuigt van een niet-inheems begrip van het conflict. In plaats daarvan worden de twee decennia van strijd in Vietnam, van 1954 tot 1975, “de Amerikaanse oorlog” genoemd. De Vietnamezen gingen ervan uit dat de buitenlandse strijdkrachten die in die oorlog vochten allemaal Amerikanen waren, maar dat waren ze niet: grote aantallen Thais, Zuid-Koreanen en Australiërs, om er maar een paar te noemen, vochten aan de kant van Zuid-Vietnam.

• Amerikaanse geschiedenismythes: 7 dingen die mensen verkeerd zien
• Hebben kernwapens bijgedragen aan het handhaven van de wereldvrede?

In 1858 werd Tourane (het moderne Da Nang) aangevallen en veroverd door de Franse admiraal Charles Rigault de Genouilly. Door bevoorradingsproblemen en ziekte werden de Fransen echter al na een paar maanden gedwongen te vertrekken, toen ze naar het zuiden trokken en begin 1859 de stad Saigon (het huidige Ho Chi Minh Stad) veroverden.

Daarmee begon een eeuw van Franse bezetting, en het grootste deel van het Zuidoost-Aziatische schiereiland (inclusief Vietnam) werd omgedoopt tot Frans Indochina. De inheemse bevolking was nooit helemaal gekalmeerd, zodat opstanden en guerrilla-aanvallen regelmatig voorkwamen. De Vietnamese rebellen gebruikten de dichte jungles en bergachtige terreinen in hun voordeel om de Franse troepen aan te vallen en aan ontdekking te ontsnappen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam de regio onder controle van pro-Axis Vichy troepen en Japan, dus de Amerikanen bewapenden en trainden lokale troepen om tegen hen te vechten. Na de oorlog probeerde Frankrijk het gebied terug te veroveren, maar de beter getrainde en beter uitgeruste guerrilla’s versloegen Frankrijk voor eens en voor altijd bij de slag om Dien Bien Phu in 1954.

De slechte naamkeuze voor de oorlog geeft niet weer hoe groot het deel van Zuidoost-Azië was dat erdoor werd getroffen. De Fransen hadden Vietnam gebruikt als uitvalsbasis voor vijandelijkheden tegen zowel Birma (nu ook bekend als Myanmar) als Thailand (voorheen Siam tot 1939), dus het was niet verwonderlijk dat de gevechten buiten de grenzen van Vietnam uitlekten. De belangrijkste reden hiervoor was het zogenaamde Ho Chi Minh-pad, een bevoorradingslijn die zich uitstrekte langs de ruggengraat van het hele land en die de communistische machten in het noorden in staat stelde de communistische guerrilla’s (de Viet Cong) in het zuiden te bevoorraden.

Het grootste deel van dit wegennet lag echter in werkelijkheid in het naburige Cambodja en liep ook door delen van Laos. De regelmatige bombardementen op beide landen vonden plaats in opdracht van de Amerikaanse presidenten Lyndon Johnson (in functie 1963-69) en Richard Nixon (1969-74).

Er werden ook onofficiële (en illegale) CIA-plannen (black ops) uitgevoerd. Ze waren onofficieel (en illegaal), omdat Amerika nooit formeel de oorlog had verklaard of aan het publiek had bevestigd dat er gevechtshandelingen plaatsvonden in Cambodja of Laos.

De instabiliteit die door deze onofficiële militaire activiteiten werd veroorzaakt, stelde de communisten van Noord-Vietnam in staat om een communistische revolutie en burgeroorlog in Cambodja te helpen ondersteunen. Dit zou leiden tot de vorming van het Rode Khmer-regime (dat van 1975 tot 1979 aan de macht was), dat verantwoordelijk was voor de beruchte Cambodjaanse genocide.

Technisch gezien was het conflict in Vietnam een burgeroorlog, waarbij het communistische Noorden vocht tegen het anticommunistische Zuiden (het was geen democratie en werd geleid door een paranoïde dictator Nguyễn Văn Thiệu). Het land was nog nooit op deze manier gesplitst; de twee gebieden waren kunstmatig, zonder natuurlijke grens ertussen, zodat het zeer waarschijnlijk was dat één of beide partijen zouden proberen het land met geweld te herenigen.

• Werd de Koude Oorlog ooit echt beëindigd?

Hoewel het Noorden werd gesteund door communistisch China en de Sovjet-Unie, en het Zuiden werd gesteund door het Westen. Maar in praktische zin, zowel financieel als materieel, was het Amerika dat het Zuiden steunde.

Vietnam werd een proeftuin voor wapens. Hoe goed deed de Douglas A-4 Skyhawk het tegen de Sovjet-gemaakte S-75 Dvina grond-lucht raketten? Evenzo, terwijl de AK-47 al bijna 20 jaar in gebruik was, was dit de eerste keer dat hij op grote schaal werd gebruikt tegen de Amerikaanse M16. De AK, met de grotere clip van kogels (30 tegenover 20) en minder bewegende delen, betekende dat het zelden vastliep en was de perfecte jungle hinderlaag wapen.

Amerika (en anderen) vreesden dat nadat China en Noord-Korea ten prooi waren gevallen aan het communisme, Vietnam ook wel eens zou kunnen vallen. Als het ‘rood’ zou worden, waar zou de opmars van het communisme dan eindigen? Zou Singapore of Australië vallen? Het concept stond bekend als de ‘domino theorie’ en honderdduizenden Amerikanen werden ingelijfd om in de oerwouden van Vietnam te vechten om het tegen te gaan.

Enkele van de grimmigste verhalen over defecten aan apparatuur tijdens de Vietnamoorlog hadden te maken met de M16. Het werd aanvankelijk uit de VS verscheept met niet-compatibele munitie, wat betekende dat het wapen al na een paar schoten vastliep. Verschillende dode Amerikanen werden in de jungle gevonden naast hun uitgeklede geweren. Zij hadden geprobeerd hun wapens onder vuur te ontmantelen, schoon te maken en opnieuw op te bouwen om te proberen terug te schieten. Een latere verandering van kruit in de munitie verbeterde de prestaties van het geweer aanzienlijk, maar de grote hoeveelheid plastic (in plaats van hout of metaal) gaf het een speelgoed-achtige kwaliteit, die de uitspraak “you can tell it’s Mattel” inspireerde – de slogan van een populaire speelgoedfabrikant in Amerika.

Op vergelijkbare wijze waren de nieuwe Chinook helikopters gevoelig voor catastrofale storingen. Waarom? Het bleek dat soldaten de laadruimten overlaadden. Het grondpersoneel vulde de helikopters met zware apparatuur, in de veronderstelling dat de dubbel-rotor toestellen dat aankonden. Dat konden ze niet. Meerdere Chinooks stortten neer, waarbij de bemanningen omkwamen, als gevolg van deze fundamentele fout.

Tet is de grootste feestdag van het jaar in Vietnam, en in 1968 was er een staakt-het-vuren afgesproken zodat iedereen feest kon vieren. De Viet Cong zag dit echter als een kans om een aantal belangrijke steden in het zuiden te infiltreren, van waaruit zij op 31 januari aanvallen uitvoerden. Viet Cong commando’s vielen zelfs de VS-ambassade in Saigon aan, misschien wel het zwaarst verdedigde complex waar ook ter wereld. Voor velen in Amerika leek dit een vernederende nederlaag voor hun strijdkrachten in Vietnam.

Het fundamentele probleem van de Amerikanen tijdens deze oorlog was het lokaliseren van de vijand. Tot aan Tet hadden de meeste gevechten in de jungle plaatsgevonden, waar Viet Cong guerrilla’s zonder waarschuwing opdoken en even plotseling weer verdwenen, gebruik makend van de dekking van dicht gebladerte en een wijdvertakt netwerk van tunnels. Nu bevonden de Viet Cong zich in een stedelijke omgeving zonder zware artillerie, bepantsering of ook maar iets van het aantal strijders in vergelijking met de Amerikanen. Binnen enkele weken vernietigden de Amerikaanse strijdkrachten de Viet Cong. De Viet Cong waren na dit offensief nooit meer een effectieve strijdmacht in hun eentje, en alle daaropvolgende gevechtsoperaties werden gedomineerd door het Noord-Vietnamese leger.

Tet was een vernietigende nederlaag voor de communisten, maar zo wordt het niet herinnerd. Het Amerikaanse leger had al meer dan een jaar gezegd dat de Viet Cong voortdurend werd neergemaaid. Het aantal doden werd in het Amerikaanse journaal gemeld als sportuitslagen. Dus in januari 1968 ging Amerika ervan uit dat de Viet Cong op hun laatste benen liepen. Dat de Viet Cong in staat waren zo’n ambitieus offensief op te zetten, bewees dat het Amerikaanse leger ofwel had gelogen ofwel met de broek op de enkels had gezeten. Dit is een van de beste voorbeelden in de geschiedenis dat het winnen van het verhaal soms belangrijker is dan het winnen van de strijd.

• Hoe heeft de oorlog in Vietnam Groot-Brittannië beïnvloed?

Terwijl bijna 60.000 Amerikanen het leven lieten in de oorlog, kwamen meer dan 3,3 miljoen Vietnamezen (zowel Noord- als Zuid-Vietnamezen, inclusief burgers) om het leven. Tegen het einde van de oorlog in 1975 had Amerika meer dan zeven miljoen ton bommen op Vietnam, Cambodja en Laos gegooid – meer dan er gedurende de gehele Tweede Wereldoorlog was afgeworpen. Alleen al in 1971 werd 800.000 ton bommen op deze landen gegooid – en dat was toen de oorlog “afliep”. Duizenden tonnen ontbladeringsmiddel, bekend als Agent Orange, vernietigden duizenden hectaren en vergiftigden het land, waardoor zowel mensen als vee stierven en geboorteafwijkingen bij ongeboren baby’s ontstonden.

Beide partijen gebruikten landmijnen, en geschat wordt dat deze, gecombineerd met niet-geëxplodeerde munitie, betekenen dat er zo’n 800.000 ton explosieven nog veilig moet worden gemaakt in een land waar 20% van het totale gebied van Vietnam nog steeds verondersteld wordt niet-geëxplodeerde apparaten te bevatten. Naar schatting zijn er sinds 1975 100.000 slachtoffers gevallen, waarvan 40.000 doden, door deze gevaarlijke overblijfselen van de oorlog.

In conclusie, het verhaal van de Vietnam-oorlog combineert 19e-eeuws imperialisme met 20e-eeuwse communistische geschiedenis en laat 20e-eeuws Amerikaans buitenlands beleid. Het is een rijk en complex tijdperk dat wordt gekenmerkt door catastrofale verkeerde inschattingen, meedogenloze doofpotaffaires en tragische gevolgen aan alle kanten.

De gevolgen van de Vietnamoorlog en de nasleep ervan worden belicht in Jem Duducu’s historische roman Echoes (2019). U kunt Jem volgen op Twitter @JemDuducu.