Opgesloten door 3,5 km citadelmuren in het hart van Beijing, is de Verboden Stad, die op de Unesco-lijst staat, China’s grootste en best bewaarde verzameling van oude gebouwen – groot genoeg om de 16 miljoen bezoekers die het elk jaar ontvangt comfortabel op te vangen. Dit onwereldse paleis, dat is doordrenkt van verstikkende rituelen, was de teruggetrokken thuisbasis van twee keizerlijke dynastieën, die meer dan 900 gebouwen deelden met een gevolg van eunuchen, bedienden en concubines, totdat de Republiek in 1911 de laatste Qing-keizer omverwierp.

Het jaar 2020 markeert de 600e verjaardag van de Verboden Stad, die het paleis van plan is te vieren door ervoor te zorgen dat meer van het complex open is voor bezoekers dan op enig ander moment in zijn geschiedenis als toeristische attractie. Dat is een langere geschiedenis dan je zou denken – het Paleismuseum (故宫博物馆, Gùgōng Bówùguǎn), zoals de Verboden Stad officieel heet, werd voor het eerst geopend in 1925, slechts één jaar nadat Puyi, de afgetreden ‘laatste keizer’, uit het Binnenhof was gezet.

Gebouwd tussen 1406 en 1420 door de Ming keizer Yongle, was de bouw van de Verboden Stad een titanische onderneming, waarvoor bataljons arbeiders en ambachtslieden nodig waren. Zuilen van kostbaar nanmu-hout werden vanuit de oerwouden van Zuidwest-China naar de hoofdstad gesleept, terwijl blokken gedolven steen ’s winters over ingenieuze ijswegen naar het paleis werden gesleept. Eenmaal gebouwd, werd de Verboden Stad geregeerd door een verstikkende code van regels, protocol en bijgeloof; 24 keizers van de Ming en Qing dynastieën regeerden China vanuit deze afgesloten wereld, vaak grillig en lukraak, totdat revolutie hen allen wegvaagde slechts een eeuw geleden. Ondanks de ouderdom zijn de meeste gebouwen die u ziet constructies en verbouwingen van de Qing-dynastie van na de 18e eeuw – brand was een constant gevaar, vandaar de enorme koperen watervaten overal.

Planning van uw bezoek

Hoewel u de Verboden Stad in een paar uur kunt verkennen, zal een volle dag u wel bezig houden en de liefhebber zal meerdere uitstapjes maken. De meeste bezoekers concentreren hun energie op de pronkzalen en paradeplaatsen, die de centrale as vormen in de buitenste hof (zuidelijke helft) van het complex. Maar de echte sensatie komt van het verkennen van het labyrint van binnenplaatsen en zalen, aangelegd op een meer menselijke schaal, aan weerszijden van de centrale as, en van het paraderen langs de toppen van de 10 meter hoge muren voor uitzicht vanuit de lucht op het paleis.

Toegang tot de Verboden Stad

In keizerlijke tijden was de straf voor onuitgenodigde toegang streng, hoewel gewone stervelingen niet eens in de buurt zouden zijn gekomen; de Keizerlijke Stad omsloot de Verboden Stad met nog een stel enorme muren doorsneden met vier zwaar bewaakte poorten – waaronder de Poort van de Hemelse Vrede, waarop Mao’s portret hangt. Tegenwoordig komen toeristen binnen door de Meridiaanpoort, een massief U-vormig portaal aan de zuidkant van het complex, dat vroeger alleen voor de keizer was bestemd. Gongs en klokken luidden het komen en gaan van de keizer in, terwijl de lagere stervelingen de kleinere poorten gebruikten: het leger gebruikte de westpoort, burgers de oostpoort en bedienden de noordpoort. De keizer bekeek ook zijn legers vanuit de Meridiaanpoort, velde vonnissen over gevangenen, kondigde de nieuwe jaarkalender aan en zag toe op de geseling van lastige ministers.

Door de Meridiaanpoort komt men op een uitgestrekte binnenplaats en steekt men de Gouden Stroom (金水, Jīn Shuǐ) over – in de vorm van een Tartaarse boog en overspannen door vijf marmeren bruggen – op weg naar de magnifieke Poort van Opperste Harmonie, waarachter op de binnenplaats een keizerlijk publiek van 100.000 mensen kon plaatsnemen.

Beklim de Muur

Sinds 2018 kunnen bezoekers de Muur van de Verboden Stad net binnen en ten oosten van de Meridiaanpoort beklimmen, deze in oostelijke richting volgen tot aan de Hoektoren, en vervolgens in noordelijke richting naar de Oostelijke Welvaartspoort. Deze route omvat de Galerij van Historische Architectuur, met tentoonstellingsruimten in de Hoektoren en de schitterende Oostelijke Welvaartspoort. In totaal kan nu ongeveer driekwart van de 3,4 km lange muur worden beklommen, een prima manier om de drukte achter u te laten en prachtige foto’s te maken.

Galerieën aan de eerste zijde

Voordat u door de Poort van Hoge Harmonie gaat om de topattracties van de Verboden Stad te bereiken, buigt u af naar het westen van de enorme binnenplaats voor een bezoek aan de Zaal van Martiale Dapperheid, waar de keizers ministers ontvingen. Hier worden wisselende tentoonstellingen gehouden. Iets naar het zuiden ligt de Meubelgalerij, in een gebied dat bekend staat als de Zuidelijke Pakhuizen, die in 2018 voor het eerst werd geopend.

De Hal van Literaire Briljantheid complex ten oosten van de Meridiaanpoort werd vroeger gebruikt als een residentie van de kroonprins. Het werd in 1683 herbouwd nadat het door brand was verwoest. Ook hier worden het hele jaar door wisselende tentoonstellingen gehouden, maar tussen november en maart is het soms gesloten.

Drie Grote Zalen

Op een marmeren terras met drie verdiepingen, dat het Chinese karakter voor koning (王; wáng) voorstelt, staan de Drie Grote Zalen (三大殿; Sān Dàdiàn), het glorieuze hart van de Verboden Stad. De Hall of Supreme Harmony is het belangrijkste en grootste bouwwerk in de Verboden Stad, en was ooit het hoogste gebouw in de hoofdstad. Het werd gebruikt voor staatsgelegenheden, zoals de verjaardag van de keizer, kroningen en de benoeming van militaire leiders. Binnen in de Hall of Supreme Harmony staat een rijk versierde Drakentroon (龙椅; Lóngyǐ), vanwaar de keizer bevende ambtenaren zou voorzitten. Het hele hof moest in aanwezigheid van de keizer negen keer met het voorhoofd de grond aanraken (de gewoonte die bekend staat als kowtowing). Aan de achterkant van de troon bevindt zich een gebeeldhouwde Xumishan, het boeddhistische paradijs, als teken van de suprematie van de troon. Tegenwoordig kan men het alleen van buitenaf bekijken, en het vereist bijna een rugby scrum om dat te doen.

Achter de Hall of Supreme Harmony ligt de Hall of Central Harmony, die werd gebruikt als de doorgangszaal van de keizer. Hier trof hij last-minute voorbereidingen, repeteerde hij toespraken en ontving hij ministers. Te zien zijn twee sedanstoelen uit de Qing-dynastie, het vervoermiddel van de keizer in de Verboden Stad. De laatste van de Qing-keizers, Puyi, gebruikte een fiets en veranderde een aantal kenmerken van het paleisterrein om de verplaatsingen te vergemakkelijken.

De derde van de Grote Zalen is de Zaal van Behoud van Harmonie, die gebruikt werd voor banketten en later voor keizerlijke examens. De zaal heeft geen steunpilaren, en aan de achterzijde bevindt zich een 250 ton zware marmeren keizerlijke koets, gebeeldhouwd met draken en wolken; hij werd de stad binnengesleept op een ingenieus pad van ijs – men moest tot de winter wachten om dit te doen. De perifere gebouwen rond de Drie Grote Hallen werden gebruikt voor de opslag van goud, zilver, zijde, tapijten en andere schatten, en huisvesten nu museumstukken.

Lessere Centrale Hallen

De basisconfiguratie van de Drie Grote Hallen wordt herhaald door de volgende groep gebouwen, die bereikt wordt door de Poort van de Hemelse Zuiverheid. Traditioneel was deze poort de scheidslijn tussen de ceremoniële buitenhof en de binnenhof in het noorden, waar de keizers en hun gevolg daadwerkelijk woonden en werkten. Kleinschaliger van opzet, waren deze gebouwen belangrijker in termen van echte macht, die in China traditioneel bij de achterdeur ligt.

Het eerste bouwwerk is het Paleis van de Hemelse Zuiverheid, een residentie van Ming- en vroege Qing-keizers, en later een audiëntiezaal voor het ontvangen van buitenlandse gezanten en hoge ambtenaren.

Meteen daarachter ligt de Zaal van de Unie, die een clepsydra bevat – een waterklok gemaakt in 1745 met vijf bronzen vaten en een gekalibreerde schaal. U vindt er ook een mechanische klok uit 1797 en een collectie keizerlijke jade zegels. Het Paleis van Aardse Rust was de bruidskamer van het keizerlijk paar en het centrum van de paleis harem.

Imperial Garden

Aan de noordkant van de Verboden Stad ligt de Imperial Garden, een klassieke Chinese tuin met 7000 vierkante meter landschapsarchitectuur, waaronder rotspartijen, wandelpaden, paviljoens en oude, carbunculaire cipressen. In het midden bevindt zich de Hall of Imperial Peace met dubbele golven. Vlakbij bevindt zich de Loge van Spirituele Cultivatie, waar de Britse leraar Sir Reginald Johnston Engelse les gaf aan de afgetreden ‘laatste keizer’ Puyi.

Schatgalerij

Aan de noordoostelijke rand van het complex bevindt zich wat aanvoelt als een mini Verboden Stad op zich. Dit is het Paleis van Rustige Langlevendheid (宁寿宫; Níng Shòu Gōng), gebouwd rond 1771 voor Qing keizer Qianlong’s pensionering, hoewel hij er nooit is ingetrokken. Vandaag de dag herbergt het de Galerij van de Schat, een van de belangrijkste collecties van het paleis van siervoorwerpen, die zijn gemaakt van goud, zilver, jade, smaragden, parels, en andere edelstenen en halfedelstenen.

Het complex wordt betreden vanuit het zuiden – niet ver van de niet te missen Galerij van Klokken. Net binnen de ingang vindt u een prachtig geglazuurd Negen Draken Scherm, gemodelleerd naar dat in Beihai Park.

Van hieruit werkt u uw weg naar het noorden, waar u verschillende zalen en binnenplaatsen verkent voordat u aan de noordkant van de Verboden Stad uitkomt. Ga onderweg op zoek naar het Paviljoen van Vrolijke Melodieën, een houten operagebouw van drie verdiepingen, dat het grootste theater van het paleis was. Let op de valluiken waardoor de acteurs op dramatische wijze het toneel konden betreden.

Westelijke & Oostelijke paleizen

Op de westelijke en oostelijke van de drie kleinere centrale hallen liggen een dozijn kleinere paleishofjes. De meeste keizers en keizerinnen woonden in deze op zichzelf staande verblijfplaatsen, die veel weg hadden van een grotere versie van Pekings sìhéyuàn herenhuizen in de hutong. Veel van de gebouwen, vooral die in het westen, zijn versierd met keizerlijk meubilair.

Andere attracties

De delen van het paleis die vroeger verboden terrein waren, worden steeds verder opengesteld. Ten westen van de Poort van de Hemelse Zuiverheid ligt een verzameling zalen en tuinen waar de keizerinnen en concubines van overleden keizers verbleven. Bekend als het Paleis van Mededogen en Rust, werd het na 1925 vele tientallen jaren gebruikt voor opslag en tegenwoordig herbergt het de Galerij van Beeldhouwwerken, met boeddhistische beelden, terracotta krijgers, prachtige stenen reliëfs en meer, van zo ver terug als de Warring States periode.

In het zuiden is de Tuin van Mededogen en Rust, waar keizerin-weduwen en keizerlijke gemalinnen de Boeddha aanbaden, zichzelf vermaakten en uitrustten. In het westen bevindt zich het Paleis van Langlevendheid en Gezondheid, gebouwd voor de moeder van keizer Qianlong.