Nationale monumenten zijn gebieden die onder bescherming van de Amerikaanse regering staan, hetzij vanwege hun unieke karakter, hetzij omdat ze een culturele of historische betekenis hebben. De bevoegdheid om een gebied als nationaal monument aan te wijzen, berust bij de president van de VS. Een nationaal monument kan later worden omgevormd tot een nationaal park of worden samengevoegd met een bestaand nationaal park. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw besloot de regering van de VS met wetgeving te komen ter bescherming van kritieke culturele artefacten van de prehistorische Indianen, die vatbaar waren voor beschadiging. De wetgeving werd in 1906 uitgevaardigd en stond bekend als de “Antiquities Act of 1906”.

The Antiquities Act

The Antiquities Act werd in 1906 door het Congres aangenomen en in juni 1906 door president Theodore Roosevelt ondertekend. De wet schrijft de procedure voor de oprichting van nationale monumenten voor. Volgens de bepalingen van de wet staat de keuze van de plaats die als nationaal monument wordt aangewezen, uitsluitend ter beoordeling van de president van de VS. De toenmalige president van de VS, Theodore Roosevelt, zou gebruik maken van de bevoegdheden die de Antique Act aan het presidentschap verleende om in 1906 het eerste Nationale Monument in de geschiedenis van de VS aan te wijzen, de Devils Tower.

Devils Tower

Het eerste Nationale Monument in de VS was de Bear Lodge Butte, ook bekend als de Devils Tower, een immense Butte gelegen in Crook County, Wyoming. Het geologische kenmerk staat 5,112 voet boven de zeespiegel en steekt een verbijsterende 1,267 voet boven het omringende terrein uit. De Butte is 867 voet hoog, gemeten van de bodem tot de top. Devils Tower heeft een van de steilste wanden van alle Butte’s, waardoor het een populaire magneet voor rotsklimmers is.

Eeuwenlang hadden de Indianen rond de monoliet gewoond, maar de eerste blanke Amerikaan die Devils Tower bezocht was William F Raynolds en zijn team in 1859. William Ripley en William Rogers werden de eersten die de top van Devils Tower bereikten nadat ze in juli 1893 met succes de monoliet hadden beklommen met behulp van eenvoudige houten pinnen die in het oppervlak van de butte waren gespijkerd. De schoonheid en het unieke karakter van Devils Tower leidden tot de oprichting van een bosreservaat rond de monoliet in 1892 door de Amerikaanse regering, en het werd aangewezen als Amerika’s eerste Nationale Monument in 1906.

De indrukwekkende geologische eigenschap is ongeëvenaard in schoonheid en torenhoge hoogte in de regio en trekt elk jaar duizenden toeristen. Veel van de bezoekers komen met de bedoeling om de top van Devils Tower te bereiken. Er zijn verschillende routes naar de top uitgestippeld om de beklimming mogelijk en veilig te maken. Een van die routes is de populaire Durrance Route, die tevens een van de oudste is. De routes verschillen in moeilijkheidsgraad, sommige zijn gemakkelijk te beklimmen terwijl andere tot de moeilijkste ter wereld behoren vanwege de steilte van de Butte.

Aantal Nationale Monumenten

Er zijn momenteel 29 nationale monumenten in de VS en de Devils Tower is er daar een van. In 30 staten van het land staat ten minste één nationaal monument. De staat Arizona gaat aan de leiding met het grootste aantal nationale monumenten met 18. De staten Californië en New Mexico volgen met respectievelijk 17 en 14 nationale monumenten.