In het gedicht wordt Dante door de hel rondgeleid door de dichter Vergilius, die hem is toegezonden door zijn overleden liefde Beatrice. Vergilius vertelt de rondleiding, die begint op het hoogste niveau van de hel. Ongedoopte zielen en deugdzame heidenen worden in Limbo gehouden, dat geen strafplaats is, maar eerder een milde plaats die niet de hemel is. De volgende vier niveaus worden gebruikt om zonden van zelfverwennerij te straffen, waaronder lust, gulzigheid, hebzucht en woede. De niveaus zes en zeven worden gebruikt om gewelddadige zonden te bestraffen, waaronder geweld tegen God zoals ketterij of godslastering. Tenslotte worden op niveau acht en negen kwaadwillige zondaars gestraft, of zij die bedrog of verraad hebben gepleegd.

“Inferno” is het eerste gedicht in “De Goddelijke Komedie”, een allegorie van de weg van een zondaar naar God toe. De straffen op elk niveau van de hel zijn ook allegorisch en ontworpen om zondaars te straffen op ironisch passende manieren, afhankelijk van hun zonden. In zekere zin kiest de zondaar zijn eigen straf in het leven. Allusies op Dante’s werk zijn overal in de literatuur te vinden, zoals in John Keats’ sonnet “On A Dream”, waarin wordt verwezen naar de winden die worden gebruikt om de wellustigen te straffen.