Vikingen waren Noorse zeevaarders die hun oorsprong in Scandinavië hadden en in grote delen van Europa, Azië en de Noord-Atlantische eilanden plunderden, handel dreven, op ontdekkingsreis gingen en zich vestigden. De periode vanaf de vroegste rooftochten in de jaren 790 tot de Normandische verovering van Engeland in 1066 staat algemeen bekend als het Vikingtijdperk van de Scandinavische geschiedenis. De Vikingen gebruikten de Noorse Zee en de Oostzee als zeeroutes naar het zuiden.

Er zijn verschillende archeologische vondsten gedaan van Vikingschepen van allerlei afmetingen, die kennis hebben opgeleverd over het vakmanschap waarmee ze werden gebouwd. Er waren vele soorten Vikingschepen, gebouwd volgens het gebruik waarvoor ze bestemd waren, maar het meest iconische type is waarschijnlijk het langschip. Deze schepen werden ontworpen met het oog op snelheid en wendbaarheid, en waren uitgerust met roeispanen als aanvulling op het zeil, waardoor navigatie onafhankelijk van de wind mogelijk werd. Het was het beugschip dat de Noormannen in staat stelde “op Viking te gaan” (op expeditie), wat zou kunnen verklaren waarom dit scheepstype bijna synoniem is geworden met het concept van de Vikingen. Beugschepen waren destijds het toonbeeld van Scandinavische zeemacht, en waren zeer gewaardeerde bezittingen.

Model van een Vikingschip
Model van het Gokstadschip. Het Gokstadschip is een Vikingschip dat is gevonden in een grafheuvel op de Gokstadboerderij in Sandar, Sandefjord, Vestfold, Noorwegen. Dendrochronologische datering suggereert dat het schip rond 890 AD werd gebouwd.

Schepen waren een integraal onderdeel van de Vikingcultuur. Ze vergemakkelijkten het dagelijkse vervoer over zeeën en waterwegen, de verkenning van nieuwe landen, rooftochten, veroveringen en de handel met naburige culturen. Ze waren ook van groot religieus belang; magnaten en mensen met een hoge status werden soms in een schip begraven, samen met dierenoffers, wapens, proviand en andere voorwerpen.

Wapens en oorlogsvoering

Onze kennis over de wapens en wapenuitrusting van het Vikingtijdperk is gebaseerd op archeologische vondsten, afbeeldingen, en tot op zekere hoogte op de verslagen in de Noorse saga’s en de Noorse wetten die in de 13e eeuw werden opgetekend. Volgens het gebruik waren alle vrije Noorse mannen verplicht wapens te bezitten en mochten zij deze altijd bij zich dragen. Wapens waren een indicatie van de sociale status van een Viking; een rijke Viking had een compleet ensemble van een helm, schild, maliënkolder en zwaard. Een typische bóndi (vrije man) vocht eerder met een speer en schild, en de meesten droegen ook een mes en een side-arm. Bogen werden gebruikt in de beginfase van gevechten op het land en op zee, maar zij werden over het algemeen als minder “eervol” beschouwd dan een wapen dat in lijf-aan-lijf gevechten kon worden gebruikt. Vikingen waren relatief ongebruikelijk voor die tijd in hun gebruik van bijlen als belangrijkste strijdwapen.

De oorlogsvoering en het geweld van de Vikingen werden vaak gemotiveerd en aangewakkerd door hun geloof in de Noorse religie, met de nadruk op Thor en Odin, de goden van oorlog en dood. Afgezien van twee of drie afbeeldingen van (rituele) helmen met uitsteeksels die ofwel gestileerde raven, slangen, of hoorns kunnen zijn, heeft geen enkele afbeelding van de helmen van Vikingkrijgers, en geen enkele bewaard gebleven helm, hoorns. De stereotiepe Vikinghelm was dus vooral een fictie van een later geromantiseerd beeld van de Viking. De formele, close-quarters stijl van de Viking gevechten (in schildmuren of aan boord van “scheepseilanden”) zou een gehoornde helm onhandig hebben gemaakt en gevaarlijk voor de krijger zelf.

De Vikingen zouden zich hebben beziggehouden met een ongeordende stijl van uitzinnige, woedende gevechten, hoewel de brute perceptie van de Vikingen grotendeels een misvatting is, waarschijnlijk toegeschreven aan christelijke misverstanden over het heidendom in die tijd.

Viking Expansie

Gemakkelijk gemaakt door geavanceerde vaardigheden in de zeevaart, breidden de activiteiten van de Vikingen zich soms ook uit tot de kuststreken van de Middellandse Zee, Noord-Afrika, het Midden-Oosten, en Centraal-Azië. Na lange fasen van verkenning van zeeën en rivieren, expansie en vestiging, vestigden Viking gemeenschappen en besturen zich in verschillende gebieden van Noordwest Europa, Europees Rusland, en de Noord Atlantische eilanden, en tot aan de noordoostelijke kust van Noord Amerika. Tijdens hun verkenningen plunderden en roofden de Vikingen, maar dreven zij ook handel, vestigden zij wijdverspreide kolonies en traden zij op als huurlingen. In deze periode van expansie werd de Noorse cultuur breder verspreid en werden tegelijkertijd sterke buitenlandse culturele invloeden in Scandinavië zelf geïntroduceerd, met ingrijpende gevolgen voor de ontwikkeling in beide richtingen.

Vikingen onder leiding van Leif Ericsson, de erfgenaam van Erik de Rode, bereikten Noord-Amerika en stichtten een kortstondige nederzetting in het huidige L’Anse aux Meadows, Newfoundland en Labrador, Canada. Langere en meer gevestigde nederzettingen ontstonden in Groenland, IJsland, Groot-Brittannië en Normandië.

De expansie van de Vikingen op het Europese vasteland was beperkt. Hun rijk werd begrensd door machtige culturen in het zuiden. In het begin waren het de Saksen, die Oud Saksen bezetten, gelegen in wat nu Noord Duitsland is. De Saksen waren een woest en machtig volk en waren vaak in conflict met de Vikingen. Om de Saksische agressie tegen te gaan en hun eigen aanwezigheid te versterken, bouwden de Denen de enorme verdedigingsvesting Danevirke in en rond Hedeby. De Vikingen waren al snel getuige van de gewelddadige onderwerping van de Saksen door Karel de Grote in de dertig jaar durende Saksische Oorlogen van 772-804. De nederlaag van de Saksen resulteerde in hun gedwongen doop en de opname van Oud Saksen in het Karolingische Rijk.

Vrees voor de Franken bracht de Vikingen ertoe Danevirke verder uit te breiden, en de verdedigingswerken bleven gedurende de Vikingtijd en zelfs tot 1864 in gebruik. De zuidkust van de Oostzee werd geregeerd door de Obotrieten, een federatie van Slavische stammen die trouw waren aan de Karolingers en later aan het Frankische rijk. De Vikingen, geleid door koning Gudfred, verwoestten in 808 de Obotrietenstad Reric aan de zuidelijke Oostzeekust en brachten de kooplieden en handelaren over naar Hedeby. Dit verzekerde hun suprematie in de Oostzee, die voortduurde gedurende het Vikingtijdperk.

Vikingexpedities (blauwe lijn)
Lichtblauw: Reisroutes van de Vikingen, die de enorme reikwijdte van hun reizen door het grootste deel van Europa, de Middellandse Zee, Noord-Afrika, Klein-Azië, het Noordpoolgebied en Noord-Amerika laten zien. Lichtgroen: belangrijkste nederzettingsgebieden, in het eerste millennium

Erfenis

De 200-jarige invloed van de Vikingen op de Europese geschiedenis is gevuld met verhalen over plunderingen en kolonisatie, en het merendeel van deze kronieken was afkomstig van westerse getuigen en hun nakomelingen. Middeleeuwse Christenen in Europa waren totaal onvoorbereid op de invallen van de Vikingen en konden geen verklaring vinden voor hun komst en het lijden dat zij door hun toedoen ondergingen, behalve de “toorn van God”. Meer dan enige andere gebeurtenis heeft de aanval op Lindisfarne de perceptie van de Vikingen gedurende de volgende twaalf eeuwen gedemoniseerd. Pas in de jaren 1890 begonnen geleerden buiten Scandinavië de prestaties van de Vikingen serieus te herwaarderen en erkenden zij hun kunstvaardigheid, technologische vaardigheden en zeemanschap.

Studies van genetische diversiteit hebben wetenschappelijke bevestiging gegeven van het archeologische bewijs van Viking expansie. Zij geven bovendien patronen van afstamming aan, impliceren nieuwe migraties, en tonen de daadwerkelijke stroom van individuen tussen ongelijksoortige regio’s. Genetisch bewijs spreekt de gangbare opvatting tegen dat Vikingen voornamelijk plunderaars en rovers waren. Een artikel van Roger Highfield geeft een samenvatting van recent onderzoek en concludeert dat, aangezien zowel mannelijke als vrouwelijke genetische markers aanwezig zijn, het bewijsmateriaal wijst op kolonisatie in plaats van plunderingen en bezettingen. Dit wordt echter ook betwist door de ongelijke verhoudingen tussen mannelijke en vrouwelijke haplotypen, die erop wijzen dat meer mannen zich vestigden dan vrouwen, een element van een rovende of bezettende bevolking.