De eerste keer dat Wong Siew Te de beer zag, gingen zijn haren overeind staan en huiverde hij. Het was geen aanvallende grizzly of moeder zwarte beer met jong. De zeug liep rechtop en hield haar baby met haar voorpoten tegen haar borst. Ze zag eruit als een menselijke moeder die haar kind vasthield.

Het was griezelig, zegt Wong, en verbazingwekkend.

Na meer dan 20 jaar zonneberen bestudeerd te hebben, waarvan de laatste tientallen het Bornean Sun Bear Conservation Centre in Sabah, Maleisië runnen, verbazen de eenzame, tropische wezens hem nog steeds.

Maar in tegenstelling tot de grizzlybeer in Noord-Amerika – vaak te zien in natuurdocumentaires en vrij gemakkelijk te zien in plaatsen als Yellowstone National Park – weten maar weinig mensen dat zonneberen bestaan en nog minder geven om hun benarde situatie.

Zonberen zijn de minst bestudeerde beren op aarde en worden ook zwaar gestroopt voor hun poten (die in sommige landen als delicatesse worden beschouwd), hun galblazen (waarvan wordt gezegd dat ze genezende eigenschappen hebben), hun hoektanden en klauwen (waarvan de plaatselijke bevolking gelooft dat ze bovennatuurlijke capaciteiten hebben) en hun vlees. Ze lijden ook onder de ontbossing van hun leefgebied.

Maar naarmate het onderzoek vordert, ontdekken wetenschappers steeds meer overeenkomsten tussen gorilla’s en mensen, waaronder hun vermogen om elkaars gezichtsuitdrukkingen na te bootsen.

Door een combinatie van intensieve studie, strengere straffen voor stropers en handelaren en rehabilitatiecentra hopen natuurdeskundigen de uitroeiing van de zonnebeer een halt toe te roepen.

Little Bear of the Forest

Zelfs op het eerste gezicht zou een zonnebeer voor een ongeoefend oog waarschijnlijk nooit verward worden met een zwarte of bruine beer. Ze hebben kleine oren en rondere koppen. Hun haar is sluik en kort. En ze zijn klein.

Zonneberen zijn de kleinste beren ter wereld, met een gewicht tussen de 75 en 80 pond. Een grote mannelijke Borneo zonnebeer kan 100 pond wegen. Een mannelijke grizzlybeer daarentegen kan gemakkelijk tot 600 pond wegen (en degenen die zich voeden met zalm in Alaska kunnen aanzienlijk meer wegen).

Zonneberen leven in de tropische bossen van Zuidoost-Azië en houden geen winterslaap, en besteden een groot deel van hun tijd aan klimmen, eten en slapen in bomen, waarbij ze soms stammen van massieve hardhouten bomen van 130 tot 160 voet hoog beklimmen.

Daarom zijn ze kleiner geëvolueerd dan hun Noord-Amerikaanse neven en nichten. Een dieet van vruchten, zaden en insecten kan maar een beperkt aantal kilo’s dragen. Daarom spelen ze ook een cruciale rol in de biodiversiteit van het woud.

Ze eten fruit en verspreiden via hun spijsverteringsstelsel zaden van bomen naar verafgelegen delen van het woud. Ze graven naar insecten en wortels en helpen zo de grond om te ploegen voor andere planten.

En als ze boomstammen uitgraven om zich te voeden met honing van angelloze bijen, laten ze holtes achter die perfect zijn voor neushoornvogels en vliegende eekhoorns.

Ze hebben klauwen waarmee ze kunnen klimmen en tongen die bijna 15 centimeter lang zijn en waarmee ze in gaten kunnen reiken voor honing en termieten. Wong heeft zelfs gezien hoe ze gereedschap gebruikten en kokosnoten openbraken op rotsen om zich tegoed te doen aan het vlees binnenin.

“Voor mij is dit alles verbijsterend”, zegt Wong.

Facial Expressions

Zonberen zijn weliswaar slim in bomen te klimmen en gereedschap te gebruiken, maar het is een solitair dier. Vrouwtjes blijven drie of vier jaar bij hun jongen en mannetjes zwerven alleen door de bossen. Als ze elkaar tegenkomen, vechten ze vaak, bereid om te doden om hun kleine deel van de hulpbronnen van het bos te beschermen, zegt Wong.

Dat maakt recent onderzoek van het Bornean Sun Bear Conservation Centre des te eigenaardiger.

Zonneberen, tenminste die in gevangenschap, spelen en imiteren elkaars gezichtsuitdrukkingen op een manier die zelden is gedocumenteerd buiten die van honden en primaten.

“Ik was verrast omdat de gangbare opvatting was dat het er niet zou zijn,” zegt de Britse onderzoeker Derry Taylor. “Maar ik was ook sceptisch over het feit dat je complex sociaal gedrag alleen bij complexe diersoorten aantreft.”

Zelfs Wong, die wel 43 beren tegelijk in zijn centrum heeft, was verrast.

Het werk maakte deel uit van een project onder leiding van Taylor en Marina Davila Ross, ook aan de Universiteit van Portsmouth.

Ze begonnen met het opnemen van urenlange opnamen van de beren die met elkaar speelden en in wisselwerking met elkaar stonden. De onderzoekers kamden vervolgens de video’s door, noteerden wanneer elke beer een gezichtsuitdrukking maakte en controleerden die momenten met overeenkomstige uitdrukkingen.

Uit de gegevens bleek dat wanneer ze speelden, zoals een ander in de nek knijpen en vervolgens worstelden, de beren even stopten, elkaar aankeken en uitdrukkingen uitwisselden. Die uitdrukkingen bestonden soms uit het laten zakken van de onderste helft van hun kaak en het fronsen van hun neus.

“Het deed me denken aan een duiker die naar boven komt om lucht te happen,” zegt Taylor.

De reden achter het delen van uitdrukkingen wordt overgelaten aan educatieve gissingen, maar de resultaten waren raadselachtig omdat het begrijpen van gezichtsuitdrukkingen een eigenschap lijkt te zijn bij meer gregarious, sociale dieren. Als zonneberen solitair leven, waarom zijn ze dan geëvolueerd om te begrijpen wanneer hun maatjes willen spelen?

Het imiteren van gezichtsuitdrukkingen werd ooit beschouwd als uitsluitend een menselijke eigenschap, maar dat was alleen maar omdat we niet keken. Onderzoekers zagen dit toen bij apen (onze naaste verwanten) en honden (die met ons samenleven). Taylor vraagt zich af hoeveel andere diersoorten over dezelfde vaardigheden beschikken die nog niet zijn gedocumenteerd.

Protecting What Remains

Terwijl onderzoekers meer over zonneberen te weten komen, racen de dieren tegen een lot dat voor wetenschappers als Shyamala Ratnayeke, universitair hoofddocent aan de Sunway University in Maleisië, vrijwel zeker lijkt.

Zonberen zijn in Vietnam en Laos al grotendeels in het wild uitgeroeid – gedood voor vlees, poten en galblazen – en laten achter wat Wong “lege bossen” noemt.”

De beren staan op de lijst van kwetsbare soorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en het doden ervan is illegaal. Maar net als bij veel andere diersoorten voorkomt dat stroperij niet.

“De bossen moeten worden gepatrouilleerd door geüniformeerd personeel en gewapend personeel om te voorkomen dat stropers binnenkomen,” zegt Wong.

Hoewel Ratnayeke erkent: “Het zoeken naar stropers en strikken in de bossen is als het zoeken naar naalden in hooibergen.”

Chemici hebben een synthetisch alternatief ontdekt voor de genezende eigenschappen die in berengal zitten, maar sommige mensen zoeken nog steeds naar het echte spul, zegt Ratnayeke.

Nieuwe studies tonen aan dat zonneberen op plaatsen leven zoals gecultiveerde acaciaplantages en dat ze oliepalmplantages binnenlopen om te eten. En meer onderzoek helpt wetenschappers om de beren, hun verspreidingsgebied en hun specifieke behoeften te begrijpen.

Plaatsen zoals het Borneo Sun Bear Conservation Centre helpen ook. Wong leidt het hele jaar door rondleidingen om kinderen en volwassenen voor te lichten en verzamelt weesjongen en voedt ze op zodat ze op eigen benen kunnen staan. Hij rehabiliteert ook zonneberen die in gevangenschap zijn gevonden of als huisdier worden gehouden. Hij heeft zeven beren weer in het wild vrijgelaten.

De populaties in delen van Maleisië blijven relatief stabiel, voor zover Wong en anderen kunnen vermoeden, omdat concrete gegevens ontbreken.

Een beter begrip van de beren – en van hun mensachtige eigenschappen – kan mensen ook helpen empathie voor de dieren te voelen en de wens aanwakkeren om zich in te zetten voor de kleinste beer ter wereld.