1949. augusztus 31-én a philadelphiai Presbyterian kórházban született Richard Tiffany Gere, Homer és Doris Gere öt gyermeke közül a második. Nagyszülei pennsylvaniai tejtermelő farmerek voltak, és amikor ő született, édesapja, aki biztosítási ügynök volt, üzleti tanulmányokat folytatott a Pennsylvaniai Egyetemen. Amikor Gere még kisgyermek volt, családjával a New York állambeli Syracuse-ba költözött, ahol középiskolás korában kezdtek kibontakozni művészi képességei; több hangszeren is játszott, és zenét írt az iskolai előadásokhoz. 1967-ben érettségizett a North Syracuse Central High Schoolban, majd a Massachusettsi Egyetemre járt Amherstbe, ahol tornászösztöndíjat kapott és filozófia szakon tanult. Két év főiskola után otthagyta az egyetemet, hogy a színészettel foglalkozzon, és beugró volt a Grease New York-i előadásában, majd megkapta Danny Zuko szerepét a londoni produkcióban. Ezt követően számos produkcióban kapott szerepet a Broadway-n és azon kívül is, és ezzel párhuzamosan filmekben is elkezdett szerepelni.
Miután számos kisebb filmszerepben szerepelt, Gere az 1977-es Looking for Mr. Goodbar című filmben Tony LoPorto szerepével szerzett elismerést. Tony egy kisstílű bűnöző és a főszereplő, Theresa Dunn szeretője, aki siket gyerekek tanára, és a szex és a drogok rabjává válik. Egy alkalommal Tony feladja őt a rendőrségen, és végül egy férfi, akit egy bárban szed fel, meggyilkolja.
1978-ban, miután részt vett a cannes-i filmfesztiválon, Indiába és Nepálba utazott, ahol ihletet kapott arra, hogy humanitárius munkáját a tibeti menekültek érdekében végzett szószólóként kezdje el. Megérintették az emberek, akikkel ott találkozott. Carrie Rickey idézi őt: “Az elméjük és a szívük más volt, mint bármi más, amivel korábban találkoztam. Közösségben gondolkodtak és beszéltek, nem pedig önmagukról. Amikor a “mi elménkről” beszéltek, a szívükre mutattak”. Ezt az élményt követően főszerepet kapott a Mennyei napok című 1978-as Oscar-díjas filmben, amelyért elnyerte a David di Donatello-díjat, az Oscar-díj olasz megfelelőjét. Billt alakította, egy férfit, aki Chicagóból Texasba utazik a szerelmével. A szerető a nővérének adja ki magát, hogy elmeneküljön a szegénység elől, és a pár végül egy szerelmi háromszög részévé válik egy farmerrel, akinek dolgoznak.
1979-ben visszatért a Broadwayre, hogy fellépjen a Bent című darabban, amelyben egy koncentrációs tábor foglyát alakította, amiért 1980-ban Theater World Awardot kapott. Szintén 1980-ban Gere eljátszotta a sokak szerint áttörést hozó szerepét, Julian Kayt, a szimpatikus és sebezhető kísérőt az American Gigolo című filmben. Roger Ebert filmkritikus méltatta ezt a filmet, megjegyezve, hogy “van benne valami megnyerő szomorúság; vegyük el a történet szenzációs aspektusait, és a magányról szóló tanulmányt kapunk. Richard Gere alakítása központi szerepet játszik ebben a hatásban”. Ezt követte 1982-ben az Egy tiszt és egy úriember című Oscar-díjas filmben aratott sikere, amelyért Golden Globe-jelölést kapott. Gere Zach Mayót alakítja, a haditengerészeti légierő tisztjelöltjét, aki a bevezető kiképzésen való boldogulásért küzd. Brian Webster, az Apollo Movie Guide szerkesztője úgy jellemzi Gere-t ebben a szerepben, hogy “a film első kétharmadában kifürkészhetetlen, hiteles érzelmekkel tör át egy erőteljes jelenetben, amely egy hétvégi vezeklés során játszódik a korrupt viselkedéséért.”
A nyolcvanas években Gere a HIV/AIDS-ben szenvedőkért is elkezdett kiállni, a Philadelphia Inquirernek nyilatkozva: “Amint elkötelezed magad a film mellett, elveszíted a magánéleted. De az előnye az, hogy közszereplőnek lenni lehetővé teszi, hogy erőteljesebben fejezd ki a személyes érdekeidet azokban a tevékenységekben, amelyeket folytatsz.”
1990-ben Gere Julia Roberts mellett játszott a Pretty Woman című filmben, amelyet Roger Ebert “a legédesebb és legnyíltszívűbb szerelmi mesének nevezett A menyasszony hercegnő óta”, és elnyerte a People’s Choice Awardot. Gere Edward Lewis, egy kegyetlen üzletember szerepét alakítja, aki felbérli a prostituált Vivian Wardot (Roberts), hogy kísérje el üzleti eseményekre; a két férfi végül egymásba szeret. A Pretty Womanről írt kritikájában Ebert Gere-t “Hollywood legsikeresebb férfi szexszimbólumának” is nevezte, és ezt a címet a People Magazine néhány évvel később hivatalosan is elismerte. Richard Gere 1991-ben ment először férjhez: december 12-én vette feleségül Cindy Crawford modellt. Ugyanebben az évben a People Gere-t a világ 50 legszebb embere közé választotta. A Gere jóképűségére összpontosított figyelem közepette megalapította a The Gere Foundationt (1991), egy nemzetközi humanitárius kérdésekkel foglalkozó nonprofit szervezetet, amelynek középpontjában Tibet áll. 1992-ben ő lett az első férfi, aki a Vogue magazin címlapján szerepelt, Crawforddal együtt; a mai napig csak George Clooney és LeBron James szerepel a Vogue címlapján. 1993-ban ismét megjelent a People-ben, amikor a magazin őt és Crawfordot a legszexibb párnak választotta; két évvel később a pár elvált.
1996-ban Gere egy másik díjnyertes filmben, a Primal Fearben szerepelt, amely Gere karakterének, a magas rangú ügyvédnek, Martin Vailnek a történetét meséli el. Vail elvállal egy ügyet, amelyben egy tizenéves fiút egy érsek meggyilkolásával vádolnak. A következő évben Gere kiadta első könyvét, a Pilgrim címűt, amely Tibetben készült fotóiból áll, és amelynek előszavát Őszentsége a Dalai Láma írta, akit Gere egyszerre tisztel és barátjának nevez. Aztán az 1999-es Runaway Bride című filmben Gere és Roberts másodszor is összeállt; a film számos díjat és egy Blockbuster Entertainment Award jelölést hozott Gere számára a Kedvenc színész vígjátékban/románcban kategóriában. Gere karakterét, Ike Graham újságírót megbízzák, hogy írjon egy sztorit Maggie Carpenterről (Roberts), aki arról híres, hogy lenyűgözően sokszor hagyta oltár előtt a különböző férfiakat. Igazi romantikus vígjáték módjára a két férfi egymásba szeret, és sikeresen összeházasodnak. 1999-ben Gere-t ismét elismerte a People magazin, ezúttal az év legszexisebb élő férfijaként.
A Crawfordtól való válása után Gere Carey Lowell színésznővel kezdett randizni. 2000. február 6-án a párnak született egy fia, aki a Homer James Jigme (ami tibetiül azt jelenti, hogy “rettenthetetlen”) Gere nevet kapta, így Richard Gere 50 évesen először lett apa. Ugyanebben az évben Gere megkapta a Chicagói Nemzetközi Filmfesztivál karriertörténeti díját. Gere-nek 2002-ben is figyelemre méltó éve volt; két sikeres filmben szerepelt, és 2002. november 9-én feleségül vette Lowellt. Az első film a The Mothman Prophecies, a második pedig a Chicago című elismert musical volt. Az első John Klein újságíróról szól (Gere karaktere), aki a Mothman létezése után nyomoz, miután felesége azt állítja, hogy látja azt, miközben a házaspár egy autóbalesetbe keveredik, ami végül a nő halálához vezet. A Chicagóban a karizmatikus ügyvéd, Billy Flynn szerepét alakította, amihez nemcsak énekelni, hanem szteppelni is kellett, amire a forgatás előtt öt hónapos edzéssel készült. A tökéletes bírósági múlttal büszkélkedő Flynn nagy horderejű ügyeket vállal el, köztük a két médiabarát gyilkosnő, Velma Kelly és Roxie Hart ügyét az 1920-as évek Chicagójában. Bár Gere musicalekben kezdte pályafutását, sokak szerint jelentős kockázatot vállalt ezzel a szereppel, ami kifizetődött, és három díjat, köztük egy Golden Globe-ot és további három jelölést hozott neki.
Gere jelenleg New Yorkban él feleségével és fiával, és a humanitárius munka mellett továbbra is filmekben játszik. Legutóbb, 2011-ben Gere-t jelölték a legjobb társulathoz tartozó Black Reel-díjra a Brooklyn’s Finest (2009) című filmért. 2007-ben elnyerte a Hollywoodi Filmfesztiváltól az év színésze címet, 2009-ben pedig a Broadcast Filmkritikusok Szövetségétől a Joel Siegal-díjat. 2007 novemberében Gere-t kilencedik alkalommal tüntették ki a Marian Anderson-díjjal, amellyel az emberi jogokért küzdő művészeket ismerik el. A díjat a philadelphiai Kimmel Center for the Performing Artsban adták át. Bobbi Booker “A színész humanitárius munkájának ünneplése” című cikke szerint John F. Street polgármester kijelentette: “A színészként elért eredményeit csak a humanitárius és az emberi jogi kérdések szószólójaként világszerte elért eredményei múlják felül. Különösen örülünk, hogy idén Gere urat tisztelhetjük meg, mivel ez lesz az első alkalom, hogy a Marian Anderson-díjat egy philadelphiai születésű embernek adományozzák.”