Urodzona jako Maria Salomea Skłodowska w Polsce w 1867 roku, Maria Curie wyrosła na jednego z najbardziej godnych uwagi naukowców wszech czasów. Jej długa lista wyróżnień jest dowodem jej dalekosiężnego wpływu, ale nie każdy jej krok w dziedzinie chemii, fizyki i medycyny został doceniony nagrodą. Oto kilka faktów, których mogłeś nie wiedzieć o kultowej badaczce.

Rodzice Marii Curie byli nauczycielami.

Maria Skłodowska była piątym i najmłodszym dzieckiem dwojga polskich pedagogów. Jej rodzice przywiązywali dużą wagę do nauki i nalegali, aby wszystkie ich dzieci – w tym córki – otrzymały wysokiej jakości edukację w domu i w szkole. Maria otrzymała od ojca dodatkowe nauki ścisłe, a kiedy ukończyła szkołę średnią w wieku 15 lat, była pierwsza w swojej klasie.

Maria Curie musiała szukać alternatywnej edukacji dla kobiet.

Po uzyskaniu świadectwa ukończenia szkoły średniej Maria miała nadzieję studiować na Uniwersytecie Warszawskim razem ze swoją siostrą Bronią. Ponieważ szkoła nie przyjmowała kobiet, rodzeństwo zapisało się na Uniwersytet Latający, polską uczelnię, która przyjmowała studentki. W tamtym czasie zdobywanie wyższego wykształcenia przez kobiety było nadal nielegalne, więc uczelnia ciągle zmieniała lokalizację, aby uniknąć wykrycia przez władze. W 1891 roku Maria przeniosła się do Paryża, aby zamieszkać z siostrą, gdzie zapisała się na Sorbonę, aby kontynuować naukę.

Marie Curie jest jedyną osobą, która zdobyła Nagrody Nobla w dwóch oddzielnych naukach.

W 1903 roku Maria Curie przeszła do historii, gdy wraz z mężem Pierre’em i fizykiem Henri Becquerelem otrzymała Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki za pracę nad promieniotwórczością, co uczyniło ją pierwszą kobietą, która otrzymała ten zaszczyt. Druga Nagroda Nobla, którą odebrała w 1911 r., była jeszcze bardziej historyczna: Dzięki wygranej w kategorii chemii stała się pierwszą osobą, która otrzymała tę nagrodę dwukrotnie. I pozostaje jedyną osobą, która kiedykolwiek otrzymała Nagrodę Nobla w dwóch różnych dziedzinach nauki.

Marie Curie dodała dwa pierwiastki do Układu Okresowego.

Druga Nagroda Nobla, którą otrzymała Maria Curie, była wyrazem uznania za odkrycie i zbadanie dwóch pierwiastków: radu i polonu. Nazwa pierwszego pierwiastka pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego promień, a drugi był ukłonem w stronę jej ojczyzny, Polski.

Wyróżnienie Nagrodą Nobla było obecne w rodzinie Marii Curie.

Kiedy Maria Curie i jej mąż, Pierre, otrzymali Nagrodę Nobla w 1903 roku, ich córka Irène miała zaledwie 6 lat. Dorastała, by pójść w ślady rodziców, zdobywając wspólnie z mężem, Frédéric Joliot-Curie, Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 1935 roku. Nagrodę przyznano im za odkrycie „sztucznej” radioaktywności, przełomu, który był możliwy dzięki rodzicom Irène wiele lat wcześniej. Drugi zięć Marii i Pierre’a, Henry Labouisse, który ożenił się z ich młodszą córką, Ève Curie, odebrał w 1965 roku Pokojową Nagrodę Nobla w imieniu UNICEF-u, którego był dyrektorem wykonawczym. Dzięki temu liczba członków rodziny wzrosła do pięciu.

Marie Curie wykonała swoją najważniejszą pracę w szopie.

Badania, które przyniosły Marii Curie jej pierwszą Nagrodę Nobla, wymagały wielu godzin fizycznej pracy. Aby udowodnić, że odkryli nowe pierwiastki, ona i jej mąż musieli wyprodukować liczne ich przykłady, rozbijając rudę na jej składniki chemiczne. Ich zwykłe laboratoria nie były wystarczająco duże, aby pomieścić ten proces, więc przenieśli swoją pracę do starej szopy za szkołą, w której pracował Pierre. Według Curie w lecie była to cieplarnia, a w zimie przeciąg, a szklany dach nie chronił ich w pełni przed deszczem. Po tym, jak słynny niemiecki chemik Wilhelm Ostwald odwiedził szopę Curie, by zobaczyć miejsce, w którym odkryto rad, opisał ją jako „skrzyżowanie stajni z szopą na ziemniaki, i gdybym nie zobaczył stołu roboczego i elementów aparatury chemicznej, pomyślałbym, że zrobiono mi praktyczny żart.”

Notatniki Marii Curie są wciąż radioaktywne.

Kiedy Maria Curie prowadziła swoje najważniejsze badania nad promieniowaniem na początku XX wieku, nie miała pojęcia o skutkach, jakie będzie ono miało na jej zdrowie. Nie było dla niej niczym niezwykłym chodzenie po swoim laboratorium z buteleczkami polonu i radu w kieszeniach. W swojej autobiografii opisała nawet przechowywanie materiałów radioaktywnych na otwartej przestrzeni. „Jedną z naszych radości było wchodzenie nocą do naszej pracowni; dostrzegaliśmy wtedy na wszystkie strony słabo świecące sylwetki butelek z kapsułkami zawierającymi nasze produkty. Świecące rurki wyglądały jak nikłe, jarmarczne światełka.”

Nie jest więc niespodzianką, że Maria Curie zmarła w 1934 roku na anemię aplastyczną, prawdopodobnie spowodowaną długotrwałym narażeniem na promieniowanie. Nawet jej notatniki są nadal radioaktywne sto lat później. Dziś są one przechowywane w pudełkach wyłożonych ołowiem i prawdopodobnie pozostaną radioaktywne przez kolejne 1500 lat.

Maria Curie zaproponowała, że odda swoje medale na cele wojenne.

Maria Curie była podwójną laureatką Nagrody Nobla tylko przez kilka lat, kiedy rozważała rozstanie się ze swoimi medalami. Na początku I wojny światowej Francja ogłosiła apel o złoto, aby sfinansować wysiłek wojenny, więc Curie zaproponowała, że przetopi swoje dwa medale. Kiedy urzędnicy bankowi odmówili ich przyjęcia, zgodziła się przekazać nagrodę pieniężną na zakup obligacji wojennych.

Marie Curie opracowała przenośny rentgen do leczenia żołnierzy.

Na tym nie skończyło się pragnienie Marii, by pomóc adoptowanemu krajowi w walce z nową wojną. Po przekazaniu darowizny zainteresowała się promieniami rentgenowskimi – co nie było zbyt odległym skokiem w stosunku do jej wcześniejszej pracy z radem – i nie zajęło jej wiele czasu, aby zdać sobie sprawę, że powstająca technologia może być wykorzystana do pomocy żołnierzom na polu bitwy. Curie przekonała francuski rząd, by mianował ją dyrektorem Służby Radiologicznej Czerwonego Krzyża i namówiła bogatych przyjaciół do sfinansowania jej pomysłu na mobilny aparat rentgenowski. Nauczyła się sama prowadzić i obsługiwać pojazd, a następnie leczyła rannych żołnierzy podczas bitwy nad Marną, ignorując protesty sceptycznych lekarzy wojskowych. Jej wynalazek okazał się skuteczny w ratowaniu życia i ostatecznie na czas wojny zbudowano 20 „petite Curies”, jak nazywano aparaty rentgenowskie.

Maria Curie założyła ośrodki badań medycznych.

Po I wojnie światowej Maria Curie wyruszyła na inną misję zbierania funduszy, tym razem w celu wsparcia swoich ośrodków badawczych w Paryżu i Warszawie. Instytuty Curie zajmujące się radem były miejscem ważnych prac, takich jak odkrycie nowego pierwiastka, francium, przez Marguerite Perey, oraz opracowanie sztucznej radioaktywności przez Irène i Frederica Joliot-Curie. Ośrodki te, znane obecnie jako Institut Curie, są do dziś wykorzystywane jako miejsca ważnych badań nad leczeniem raka.