Był 11 lipca ubiegłego roku, sezon Premier League, dotknięty koronawirusem, był w końcu na dobrej drodze, a Sheffield United było na fali.

Zwycięstwo 3-0 nad Chelsea było czwartym z rzędu zwycięstwem u siebie w najwyższej klasie rozgrywkowej – passa, której klub nie osiągnął od prawie 30 lat – a zespół Chrisa Wildera awansował na szóste miejsce, w zasięgu wzroku od miejsc kwalifikujących do Ligi Mistrzów.

„To byliśmy dziś najlepsi”, powiedział uśmiechnięty napastnik United David McGoldrick.

Niemal sześć miesięcy później pozostaje to ostatnie zwycięstwo zespołu – nie tylko w lidze, ale w jakiejkolwiek rywalizacji.

To mało wiarygodna statystyka. Ale nie jedyna.

Z zaledwie dwoma punktami po 17 meczach w sezonie 2020-21, Sheffield United ma najgorszy wynik w historii na tym etapie kampanii Premier League. Rzeczywiście, nie od Boltonu w sezonie 1902-03 zespół nie odnotował zwycięstwa po 17 meczach w najwyższym locie.

Relegacja wydaje się prawie nieunikniona, nawet z połową sezonu w lewo, a poziom zaufania nie mógł być niższy w składzie.

„To żenujące w tej chwili”, powiedział pomocnik Ben Osborn.

Nawet Wilder, menedżer, którego każde dotknięcie zamieniło się w złoto w zeszłym sezonie, jest na straconej pozycji.

„Ci sami gracze, którzy grali z tym rozmachem i wiarą z zeszłego roku, nie robią tego w tym roku”, powiedział Wilder po niedawnej przegranej z Evertonem. „Nic się tak naprawdę nie zmieniło”

Poza tym, że tak wiele się zmieniło. I Wilder – wicemistrz Liverpoolu Jurgen Klopp o nagrodę Menedżera Roku w zeszłym sezonie – z pewnością to wie.

Dwie główne różnice między drużyną, która ostatecznie zakończyła Premier League na dziewiątym miejscu w zeszłym sezonie, a klapami Wildera z tego sezonu to wymuszona zmiana bramkarza i kontuzja najważniejszego obrońcy.

Wspomnienie przez Manchester United Deana Hendersona po drugim sezonie wypożyczenia na Bramall Lane pozbawiło Wildera bramkarza, który tak często ratował swój zespół swoimi umiejętnościami zatrzymywania strzałów, pomagając Sheffield United zachować 13 czystych kartek w zeszłym sezonie dzięki procentowi obron 74,2. To był trzeci najlepszy wynik w lidze za Hugo Llorisem z Tottenhamu i Berndem Leno z Arsenalu.

Z jego zmiennikiem – Aaron Ramsdale – w bramce, nie udało się ani jednego shut-out w tym sezonie. Ramsdale, który został zdegradowany z Bournemouth w lipcu, nie ma obecności Hendersona i okazuje się być wyraźnym minusem.

W obronie, Wilder był bez Jacka O’Connella z powodu długoterminowej kontuzji kolana dla wszystkich, ale dwa pierwsze mecze tego sezonu. O’Connell jest prawdopodobnie najlepszym obrońcą zespołu i jako jeden z dwóch nakładających się środkowych obrońców United ma kluczową rolę w strategii ataku, too.

Wilder opisał utratę O’Connella jako większą, w kategoriach względnych, niż Virgil van Dijk dla Liverpoolu. Sheffield United zdobyło trzecią najwyższą liczbę bramek (29), za West Bromwich Albion i Leeds.

Do tego dochodzi impotencja drużyny na drugim końcu boiska, z niskim w lidze bilansem ośmiu bramek – mniej niż jedna co drugi mecz. Siła uderzeniowa United nie była najbardziej dynamiczna w zeszłym sezonie, ale rekordowe podpisanie 20-letniego Rhiana Brewstera z Liverpoolu za około 30 milionów dolarów miało to poprawić.

Brewster nie zdobył jeszcze ani jednego gola, a Wilder waha się między nim, Billy Sharpem, Oli McBurnie, McGoldrickiem, Lysem Moussetem i skrzydłowym Oliverem Burke. Żaden z nich nie okazał się wystarczająco dobry.

Dodaj do tego zmiany w niegdyś ustabilizowanym środku pola – długoletni obrońca Oliver Norwood był w zespole i poza nim, a poprzedni rekordowy podpis Sander Berge jest teraz na 3-4 miesiące z kontuzją – i zapewnienie Wildera, że „nic się tak naprawdę nie zmieniło” ledwo stoi.

Mając żadnych fanów, aby dopingować zespół w tym, co może być wroga atmosfera na Bramall Lane nie pomaga, albo. United rzadko było zdmuchiwane przez przeciwników w tym sezonie – rzeczywiście, 11 z 15 porażek było marginesem tylko jednego gola – więc czasami był to przypadek drobnych marginesów.

Still, Wilder wie, że jego gracze są underperforming.

„I keep saying people will always compare us to last year. Ostatni rok to ostatni rok i nie możemy nic z tym zrobić,” powiedział Wilder. „To było nas w najlepszym wydaniu … żadnych poważnych kontuzji i zawodnicy grający na miarę swoich możliwości.”

Saudyjski właściciel klubu, książę Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, powiedział w ostatnim wywiadzie dla BBC, że będzie trzymał się Wildera „bez względu na wszystko.”

„Wierzę, że jeśli dojdzie do najgorszego i spadniemy z ligi, on będzie menedżerem, który szybko nas z niej zabierze”, powiedział książę.

I niewielu postawiłoby przeciwko Wilderowi, który przecież zabrał Sheffield United z ostatniego miejsca w trzeciej lidze do Premier League w ciągu trzech lat, a następnie prawie do Europy w swoim pierwszym sezonie zarządzania w najwyższych lotach.

Zwycięstwo, jakkolwiek przyjdzie, uczyniłoby cuda. Następna szansa na to przychodzi w trzeciej rundzie FA Cup, przeciwko trzeciej dywizji Bristol Rovers w sobotę.

Więcej AP soccer: https://apnews.com/Soccer i https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas jest pod adresem https://twitter.com/sdouglas80

.