Posted in Around the Garden, Gardens and Collections on December 19 2011, by Joyce Newman

Najstarsze żyjące drzewo znane obecnie na naszej planecie – sosna bristlecone o imieniu „Methuselah” – znajduje się wysoko w Górach Białych we wschodniej Kalifornii. Szacuje się, że ma ona około 4700 lat, tyle samo co wielkie piramidy w Egipcie i więcej niż Hammurabi, król babiloński. Aby chronić drzewo, jego dokładna lokalizacja została zachowana w tajemnicy.

Naukowcy twierdzą, że inne, jeszcze starsze szczeciniaki (Pinus longaeva) istnieją, ale po prostu nie zostały jeszcze datowane. Jak zapewne się domyślacie, gatunek ten otrzymał swoją wspólną nazwę od swoich łuskowatych szyszek, które mają kolczaste, przypominające pazury szczeciny wystające z każdej łuski.
W kolekcji drzew iglastych Arthura i Janet Ross w NYBG, młoda sosna szczeciniasta rośnie na wzgórzu na północ od Konserwatorium Enid A. Haupt. Ten okaz jest w rzeczywistości innym gatunkiem sosny szczeciniastej, Pinus aristata, ale ma podobne geny długowieczności do tych, które można znaleźć w kalifornijskiej Pinus longaeva.

„Methuselah” została odkryta przez dr. Edmunda Schulmana w 1957 roku i został nazwany „drzewem, które napisało historię na nowo”, ponieważ dostarczył drewna (zarówno martwego jak i żywego) z chronologią słojów drzew obejmującą tysiące lat. Dane z tych słojów drzew pomogły naukowcom dokładniej skalibrować technikę datowania węglem-14, a z kolei wspierają inne kluczowe badania naukowe w wielu dziedzinach.

Dr Schulman był studentem dr A.E. Douglasa, który jest znany jako ojciec nowoczesnej dendrochronologii, nauki o datowaniu słojów drzew. Termin ten pochodzi od dwóch greckich słów: dendron (drzewo) i chronos (czas).

Ludzie wiedzieli, że każdy pierścień drzewa reprezentuje jeden rok wzrostu przez wiele lat. Ale w latach dwudziestych XX wieku dr Douglas odkrył coś jeszcze na temat słojów: warunki środowiskowe (temperatura, opady, światło słoneczne) mogły wpłynąć na szerokość słojów. Nie tylko to, ale również wzory szerokich i wąskich słojów mogą być porównywane pomiędzy drzewami tego samego gatunku. Porównując młodsze drzewa ze starszymi, dr Douglas odkrył, że może zbudować linię czasu wzorów pierścieni wzrostu sięgającą setek, a nawet tysięcy lat.

Podczas badania Methuselah – jest to około 10 000 stóp w górę w górach – naukowcy pobrali próbki rdzenia używając specjalnego wiertła. Znaleźli dziwny wzór: serię bardzo wąskich pierścieni. Naukowcy uważają, że pierścienie te są dowodem erupcji wulkanicznych sprzed prawie 3,600 lat. Erupcje te wypełniły atmosferę popiołem i sadzą, na tyle, że zablokowały ilość światła słonecznego docierającego do Ziemi. W konsekwencji temperatury spadły, a więc sosna bristlecone rosła bardzo powoli.

Wiele z najważniejszych wydarzeń naturalnych na Ziemi – pożary lasów, wielowiekowe susze, plagi owadów i lodowcowe zamrożenia – jest „nagrywanych” przez słoje w najstarszych drzewach świata.

W jednym z godnych uwagi przypadków, amerykańscy dendrochronolodzy badali jedne z najbardziej znanych i kontrowersyjnych skrzypiec na świecie, „Mesjasza”, o których mówi się, że zostały wyprodukowane przez włoskiego lutnika Antonio Stradivari (wyceniane na 20 milionów dolarów). Odkryli, że w rzeczywistości zostały one wykonane za życia Stradivariego, datując świerk norweski, z którego zostały zrobione.

Jako kawałek żywej historii, „Methuselah” pozostaje jednym z najważniejszych odkryć w botanice. Więcej na temat datowania pierścieni drzew można dowiedzieć się z Laboratory of Tree-Ring Research na Uniwersytecie Arizony, które zostało założone przez dr Douglasa.