Śmierć Patroklosa stanowi punkt zwrotny w Iliadzie Homera. Achilles wycofał się z walki, ponieważ został obrażony przez Agamemnona. Kiedy Patroklos zostaje zabity przez Hektora, wpada w szał i przysięga zemstę na Hektorze. Achilles otrzymuje nową zbroję, wykonaną przez boga Hefajstosa, i rusza w krwawy szał, który kończy się śmiercią mistrza Troi.

Przyjaciele czy kochankowie?

Już w czasach klasycznych niektórzy uważali Achillesa i Patroklosa za kochanków. Weźmy na przykład słynną attycką płytę z czerwoną figurą z ok. 500 r. p.n.e., która przedstawia Achillesa opatrującego Patroklosa (tutaj pokazanego w czerni i bieli):

Dla wykształconego klasycznego Greka, obrazowanie nie pozostawia wiele do wyobraźni. Są to mężczyźni, których również łączą relacje pederastyczne. W tym przypadku Patroklos jest pokazany z brodą i ma być starszym z nich; Achilles jest ogolony. Achilles jest również ukazany jako uległy wobec starszego towarzysza, opatrując ranę po strzale na lewym górnym ramieniu. Co więcej, widoczne są ich genitalia: Patroklos ma rozłożone nogi, a genitalia Achillesa widać słabo przez dół jego tuniki. Wygląd i pozę Patroklosa czynią jasnym, że to on będzie tym, który zainicjuje seksualne zaloty.

Ten obraz Achillesa i Patroklosa jako kochanków stał się gruntownie zakorzeniony. Kiedy Oliver Stone nakręcił swój film Aleksander, postacie Aleksandra Wielkiego i Hefajstiona są często porównywane do Achillesa i Patroklosa. Współcześni czytelnicy pracujący nad Iliadą prawdopodobnie uznają Achillesa za wściekłego z powodu śmierci kochanka.

Ale w poematach homeryckich nie ma sugestii, że Achilles i Patroklos byli kimś innym niż współwojownikami, bliskimi towarzyszami, którzy dorastali na dworze króla Peleusa jako bracia. (Patroklos został wysłany do ojca Achillesa po tym, jak przypadkowo zabił innego chłopca). Wszystkie romanse w świecie homeryckim dotyczą wyłącznie mężczyzn i kobiet, z jedną dziwną wzmianką o Zeusie porywającym pięknego chłopca Ganimede. Wielką miłością Achillesa w Iliadzie, jak się nam wmawia, była dziewczyna Bryzeida, którą zdobył mieczem.

Trauma bojowa

Jonathan Shay, w swoim Achilles in Vietnam: Combat Trauma and the Undoing of Character (1994), wykorzystuje swoje doświadczenie jako psychiatra leczący weteranów wojennych i przedstawia interpretację relacji pomiędzy Achillesem i Patroklosem, która jest bardziej zgodna z Iliadą.

Żal okazywany przez Achillesa jest w rzeczywistości podobny do żalu doświadczanego przez współczesnych żołnierzy, gdy tracą jednego ze swych towarzyszy broni. Po usłyszeniu wiadomości o Patroklosie pogrąża się w ciężkiej depresji, rezygnuje z jedzenia, a nawet rozważa samobójstwo. Podobnie jak w przypadku współczesnych weteranów leczonych przez Shaya, żal Achillesa po stracie bliskiego towarzysza w sytuacji bojowej szybko przeradza się w niekontrolowaną wściekłość: nie bez powodu pierwszym słowem, które czytamy w Iliadzie jest menis, „wściekłość”.

Shay wyjaśnia dalej (s. 53):

To, co chcę tu podkreślić, to szybka przemiana żalu w wściekłość. Dla wielu weteranów w naszym programie leczenia bojowego zespołu stresu pourazowego, zastąpienie żalu przez wściekłość trwało przez lata i stało się utrwalonym sposobem bycia. Wiele wysiłków terapeutycznych ma na celu ożywienie doświadczenia żalu, który uważamy za proces uzdrawiania, bolesny jak to jest.

Niekontrolowana wściekłość zamienia się w rzeź, próbując wyrównać rachunki za śmierć bliskiego towarzysza. Nawet inni Myrmidoni przyłączają się do niego, zabijając Trojan, by uśmierzyć ból w sercu. Szaleństwo Achillesa powoduje śmierć niezliczonych Trojan i ich sojuszników, takich jak Asteropaeus. Rzeka Scamander nawet biegnie czerwona od krwi i dławi się ciałami.

Achilles w końcu dogania Hektora i zabija go w krótkim pojedynku. Ale śmierć Hektora nie wystarcza, by nasycić żal Achillesa, a tym samym jego gniew. Jest on, jak stwierdza również Shay, bezerkowy (s. 77-81). Achilles traci wszelką kontrolę, samo zabicie Hektora nie wystarczy, musi okaleczyć zwłoki. Czyni to, wiążąc zwłoki Hektora za swoim rydwanem i wlokąc je po Troi przez kolejnych dwanaście dni. Jak stwierdza Shay, odnosząc się do weterana, Achilles po prostu „stracił panowanie nad sobą” (s. 82).

Odkupienie

Dopiero pod koniec Iliady widzimy, jak żal Achillesa powoli wypiera jego gniew. Priam zdołał zakraść się do obozu Greków i podchodzi do bohatera w jego namiocie. Achilles nie rozpoznaje go. Priam pada na kolana i całuje ręce Achillesa, po czym powołuje się na sędziwego ojca Achillesa, Peleusa, i prosi władcę Myrmidonów, by się nad nim ulitował (Il. 24.505-506):

Przeszedłem przez to, przez co nie przeszedł żaden inny śmiertelnik na ziemi; przyłożyłem usta do rąk człowieka, który zabił moje dzieci.

Achilles w końcu załamuje się i płacze, zarówno z powodu własnego sędziwego ojca, pozostawionego w Fthii, jak i Patroklosa, swojego bliskiego towarzysza. Jest to moment w Iliadzie, w którym Achilles powoli pogodzi się ze swoim żalem. Rozmawiając i płacząc z Priamem, decyduje się zwrócić ciało Hektora, a w ramach rekompensaty otrzymuje bogaty skarb.

Nareszcie Patroklos może zaznać spokoju.

.