Nowożytne hipopotamy są podzielone na dwa rodzaje i dwa gatunki. Rodzajów są bardzo różne w wielkości, tak bardzo, że wspólna nazwa jednego, Choeropsis liberiensis, jest pigmej hipopotama. Niemniej jednak wszystkie hipopotamy są duże w porównaniu z większością ssaków, przy czym większe gatunki ważą do 3600 kg, a mniejsze około 250 kg. Są one również podobne w kształcie, z ogromnymi głowami, okrągłymi lub baryłkowatymi ciałami i krótkimi, szczupłymi nogami. Ich skóra jest gruba i prawie bezwłosa; jej pory wydzielają różową substancję zwaną krwawym potem, która prawdopodobnie pomaga chronić przed słońcem. Mają szerokie i kwadratowe usta. Ich nozdrza i oczy siedzą na szczycie ich czaszek, tak, że są one z wody, gdy zwierzę leży zanurzony z głową ledwo łamiąc powierzchni. Ich ogony są krótkie i kępki.
Czaszka hipopotamów jest stosunkowo duża i wydłużona, a mózgoczaszka jest mała. Oczodoły znajdują się wysoko na czaszce. Hipopotamy mają dobrze rozwinięty grzebień strzałkowy i grzbiety potyliczne oraz niekompletny pasek postorbitalny. Kości stóp są niezespolone i wszystkie cztery palce każdej stopy są funkcjonalne i podtrzymują ciało. Boczne palce są prawie tak dobrze rozwinięte jak środkowe. Hipopotamy chodzą na palcach, ale tylko dystalny paliczek każdego palca faktycznie dotyka ziemi, a reszta stopy jest usztywniona przez poduszkę z tkanki łącznej. Żołądek ma trzy komory, ale jest niepokarmowy.
Liczba siekaczy jest zmienna w obrębie obu gatunków, a ogólny wzór dentystyczny dla rodziny to 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Kły i siekacze przypominające kły rosną w sposób ciągły. Dolne siekacze są dłuższe niż górne i wystają do przodu. Dolne kły są największe spośród zębów podobnych do kłów i zakrzywiają się ponad górnym rzędem zębów. Zęby policzkowe są stopniowo bardziej złożone w kierunku tylnej części szczęki. Zęby przedtrzonowe mają zazwyczaj pojedynczy trzonek, choć to się zmienia. Zęby trzonowe mają dwie lub trzy pary wypustek, które ulegają ścieraniu, tworząc figury szkliwa w kształcie trójkąta, ósemki i hantli. Są one bunodont.
Hippos są zwierzętami stadnymi, żyjącymi w stadach do 40 zwierząt. Są amfibiami i doskonałymi pływakami, spędzającymi większą część dnia w wodzie i wynurzającymi się wieczorem, aby żywić się roślinnością lądową. Jedzą również rośliny wodne, które mogą uzyskać poprzez nurkowanie i pływanie całkowicie zanurzone. Ich lądowe obszary żerowania mogą być oddalone o kilka kilometrów od miejsca, w którym spędzają dzień, a czasami są odpowiedzialne za znaczne szkody w uprawach rolnych i pastwiskach z powodu ich żerowania i ich podróży do obszarów żerowania. Hipopotamy pigmejskie są mniej społeczne i zwykle występują w obszarach zalesionych.
Historyczny zasięg obu gatunków obejmował całą Afrykę Subsaharyjską, rzekę Nil, Palestynę, a nawet Madagaskar. Kopalne hipopotamy znane są z późnego miocenu do późnego plejstocenu złóż w Europie, Azji i Afryce.
Referencje i cytowana literatura:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. Mammalogia. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4th edition . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. i M. R. Long. 1986. Mammal Evolution: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, UK. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 in Anderson, S. and J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Third Edition. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Fourth Edition. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.
.