Kontekst: Martin Luther King, Jr. i Stany Zjednoczone w kwietniu 1968 roku

Zabójstwo Martina Luthera Kinga, Jr. było jednym ze wstrząsających wydarzeń 1968 roku, które sprawiły, że był to jeden z najbardziej burzliwych i doniosłych lat w historii Ameryki. Ruch praw obywatelskich, wojna w Wietnamie i ruch antywojenny były w pełnym rozkwicie, gdy ten rok się rozpoczął. Sprzeciw Kinga wobec wojny wietnamskiej narastał nieprzerwanie od 1965 roku, choć początkowo niechętnie krytykował prowadzenie wojny przez prezydenta Lyndona B. Johnsona, który był kluczowym sprzymierzeńcem w staraniach o uchwalenie Civil Rights Act z 1964 roku i Voting Rights Act z 1965 roku. Kiedy jednak działania wojenne zaczęły pochłaniać fundusze z planu Wielkiego Społeczeństwa Johnsona, King stał się bardziej wyrazistym krytykiem, a jego sprzeciw wobec wojny przerodził się w bardziej radykalną krytykę tego, co postrzegał jako amerykański militaryzm i imperializm. King wziął również na celownik amerykański kapitalizm i zaczął przedstawiać nierówności zarówno w sensie ekonomicznym, jak i rasowym. „Beyond Vietnam”, przemówienie, które wygłosił w Riverside Church w Nowym Jorku 4 kwietnia 1967 roku, dokładnie rok przed śmiercią, połączyło wszystkie te elementy w mowie, która zamanifestowała jego sprzeciw wobec wojny.

Liczne publikacje głównego nurtu, w tym The New York Times i The Washington Post, uważały, że King posunął się za daleko z przemówieniem. Zaczął już znajdować się pomiędzy i pomiędzy. Wielu białych postrzegało go jako niebezpiecznego radykała. Z drugiej strony, pomimo jego coraz bardziej radykalnego przesłania, rosnąca liczba wojujących Afroamerykanów niecierpliwiła się jego metodami bez użycia przemocy i tym, co postrzegali jako brak sukcesu w jego wysiłkach na rzecz praw obywatelskich w północnych miastach. Minęło kilka lat od jego południowych triumfów w bojkocie autobusowym w Montgomery, kampanii w Birmingham i marszu w Selmie.

W listopadzie 1967 roku zaniepokojenie Kinga nierównością ekonomiczną doprowadziło go i Southern Christian Leadership Conference (SCLC) do zorganizowania Poor People’s Campaign, która miała zakończyć się masowym marszem na Waszyngton. 30 stycznia Wietnam Północny rozpoczął ofensywę Tet, szeroko zakrojony atak w Wietnamie Południowym, który na wiele tygodni postawił Amerykanów i Południowych Wietnamczyków na nogi. Wszechobecność tego szokującego ataku, a zwłaszcza obrazy walk w ambasadzie amerykańskiej w Sajgonie (obecnie Ho Chi Minh City) dramatycznie podważyły twierdzenie rządu USA, że Amerykanie i Południowi Wietnamczycy mają wojnę w garści. Sprzeciw wobec wojny doprowadził do porażki Johnsona przez antywojennego kandydata senatora Eugene’a McCarthy’ego w prawyborach prezydenckich Demokratów w New Hampshire 12 marca 1968 roku, a następnie do ogłoszenia kandydatury senatora Roberta F. Kennedy’ego (16 marca) i wycofania kandydatury Johnsona (31 marca). W tym samym czasie popularność republikańskiego lidera Richarda Nixona rosła wśród „milczącej większości”, która sprzeciwiała się zmianom społecznym i popierała wojnę. Na tym tle, a także na tle zamieszek w Detroit i Newark z poprzedniego roku, King przerwał planowanie Marszu Ubogich, aby udać się do Memphis i wesprzeć strajk pracowników sanitarnych.

.