(1824 – 1884)
Bedřich Smetana urodził się w Litomyślu, w Czechach (obecnie Republika Czeska). Jest jednym z pierwszych wielkich XIX-wiecznych kompozytorów „nacjonalistycznych”; w swoich dwóch najsłynniejszych dziełach, suicie orkiestrowej Má Vlast i operze Sprzedana narzeczona, Smetana nadał swoim ukochanym Czechom główną rolę. Całkowicie pozbawione bombastyczności czy jingoizmu, aluzje te służą jedynie pogłębieniu zrozumienia muzyki Smetany przez słuchacza. Kariera twórcza Smetany zbiegła się w czasie z walką jego rodzinnych Czech o podstawowe prawo do istnienia. Urodził się w rodzinie muzyka amatora i piwowara w litomyślskim majątku hrabiego Waldsteina i już w wieku pięciu lat grał na skrzypcach w wykonaniu kwartetu Haydna. Rok później, w 1830, zadebiutował jako pianista, grając uwerturę do La muette de Portici Daniela-François Aubera, a w wieku ośmiu lat z radością komponował melodie ludowe i taneczne. Rodzice nie byli jednak ani przezorni, ani zdyscyplinowani, by wymusić na nim formalne wykształcenie muzyczne, i choć nie brakowało mu ambicji – pisał w dzienniku w 1840 roku, że chciałby zostać „Mozartem w kompozycji i Lisztem w technice” – wykształcenie ogólne zdobył tylko w szkole w Pilźnie.
Lista koncertów klasycznych z muzyką Smetany w Pradze >>>
Pilsko odegrało ważną rolę w życiu Smetany, tu bowiem ponownie poznał Katerinę Kolar, z którą w dzieciństwie grywał duety fortepianowe. Dziewiętnastoletni Smetana zakochał się w niej bezgranicznie, a ona odwdzięczyła mu się w sposób, który zapewnił jej dozgonną wdzięczność: w tym czasie studiowała w Pradze grę na fortepianie u czcigodnego nauczyciela Josefa Prokscha i dzięki uporowi i urokowi przekonała Prokscha, by przyjął zubożałego Smetanę na studenta kompozycji i teorii, pozwalając mu odroczyć opłatę do czasu, gdy będzie mógł sobie na nią pozwolić. Dzięki temu Smetana znalazł się w Pradze przynajmniej z pewnymi perspektywami. Nawiązane kontakty sprawiły, że dyrektor Konserwatorium Praskiego polecił Smetanę rodzinie hrabiego Leopolda Thuna jako ich stałego mistrza muzycznego i nauczyciela gry na fortepianie. W ten sposób nowo zatrudniony Smetana łączył przedłużone pobyty w kraju z rodziną w lecie z okresami w mieście, uczestnicząc w praskim „sezonie” towarzyskim.
W kolejnych latach Smetana stopniowo przenosił swoje ambicje z bycia wirtuozem na sposób lisztowski na bycie kompozytorem o silnej własnej osobowości. Już wczesne utwory fortepianowe, takie jak Bagatelle i Impromptus (1844), miały urok i prostą szczerość, które zawierały jego niepowtarzalne piętno. Odzwierciedlały one również próby i trudności związane z jego przelotnym romansem z Kateriną Kolar.
W okresie poprzedzającym burzliwe wydarzenia rewolucji 1848 roku w Europie Smetana zaczął odczuwać ograniczenia związane z jego służbą w domu w Thun; w 1847 roku zdecydował się założyć swoją szkołę muzyczną w Pradze. Jedną z osób, do których zwrócił się o pomoc finansową, był Franciszek Liszt, który dostrzegł wartość kilku kompozycji fortepianowych przesłanych mu przez Smetanę i napisał do młodego Czecha zachęcająco, oferując nawet znalezienie wydawcy dla jego muzyki. Odpowiednio zachwycony, wraz z wybuchem powstania 1848 roku (do którego czuł się gorąco przywiązany), Smetana opuścił posadę u rodziny Thunów. Uważając, by nie spalić mostów, załatwił, by Katerina została jego następczynią jako mistrzyni muzyki w Thun. Szkoła muzyczna została otwarta w 1848 roku, a w następnym roku Smetana i Katerina wzięli ślub.
Jednakże Smetanowie znajdowali się stale na skraju przepaści finansowej, ponieważ walczyli o to, by szkoła muzyczna była opłacalna, a seria porodów spowodowała, że tylko jedno dziecko, Zofie, przeżyło wczesne dzieciństwo. Choć Smetana poszerzał krąg muzycznych przyjaźni – poznał Klarę i Roberta Schumannów, utrzymywał kontakt z Hektorem Berliozem, którego poznał w 1847 roku – Praga nie dała się opanować jego osiągnięciom. W 1855 roku jego ukochana Katerina zaczęła przejawiać oznaki choroby, a kiedy Smetana przyjął propozycję szwedzkiej orkiestry Göteborgs Harmoniska Sällskap, by zostać jej dyrygentem, umożliwiło to Smetanie ucieczkę od zawziętych intryg politycznych Pragi. Smetana pozostał w Szwecji do 1861 roku, rozwijając swoje podejście do kompozycji orkiestrowej, biorąc za wzór lisztowskie i wagnerowskie ideały muzyki programowej, w której utworowi nadaje się jedność poprzez środki tematyczne i motywiczne oraz przez sam temat. Co ciekawe, jego nieobecność w Pradze nie wywołała fali twórczej nostalgii, a utwory skomponowane podczas pobytu w Szwecji, w tym Obóz Wallensteina i Ryszard III (był gorącym wielbicielem sztuk Szekspira), ukazują jego reakcję na bardziej kosmopolityczne bodźce.
W 1857 roku zmarła Katerina, jej chorobę przyspieszyły surowe skandynawskie zimy. Smetana, nie mogąc poradzić sobie z samotnością, zwrócił się w żałobie do Bettiny Ferdinandovej, szwagierki swego brata Karla, żeniąc się z nią rok po śmierci Kateriny. W 1861 roku Smetana i Bettina wrócili do Pragi. W ciągu roku od jego przyjazdu otwarto Teatr Tymczasowy, przeznaczony do wystawiania sztuk i oper w języku czeskim, a Smetana stał się liderem w walce o zapewnienie mu solidnych podstaw. Udało się to osiągnąć pomimo znacznego sprzeciwu ze strony konserwatywnych elementów praskiego społeczeństwa kulturalnego, które nie doceniały gorącego zwolennika Wagnera i Liszta, tych arcymodernistów, wiodących prym w Pradze.
W tym czasie myśli Smetany zwróciły się ku tworzeniu dramatów muzycznych i utworów orkiestrowych, które sławiły kulturę popularną i historię narodu czeskiego. Do 1863 roku ukończył swoją pierwszą operę Brandenburczycy w Czechach. Ten patriotyczny utwór, opowiadający o historii politycznej Czech i wielkim powstaniu, cieszył się początkowo dużą popularnością, a jego ciepłe przyjęcie zainspirowało Smetanę do szukania możliwości wystawienia kolejnego, już ukończonego dzieła. Zarekwirowana panna młoda, jak się później okazało, została wystawiona w Teatrze Tymczasowym. Smetana był teraz dyrygentem tego teatru i wszystko zapowiadało się na sukces. Wybuchła jednak wojna austriacko-pruska i choć Panna młoda miała szczęśliwą premierę, dopiero po zakończeniu manewrów wojskowych mniej zdenerwowana publiczność przyjęła Sprzedaną narzeczoną do swego zbiorowego serca. Opera odniosła tak wielki sukces, że do dziś, mimo późniejszych triumfów Janáceka, jej pozycja najpopularniejszej czeskiej opery pozostaje niezagrożona. Panna młoda miała mocną, prostą fabułę, pierwszorzędne libretto, dobrze pomyślane postacie i muzykę, która czarowała bez końca – krótko mówiąc, jej opanowanie i równowaga były iście mozartowskie. Smetana spędził resztę życia jako kompozytor operowy, próbując odtworzyć ten poziom popularnego uznania.
Połączenie oczekiwań publiczności i rosnącej skłonności Smetany do przyjmowania bardziej postępowej postawy muzycznej sprawiło, że jego kolejna opera, Dalibor, została przyjęta chłodno. Nie znaczy to, że samo dzieło, surowa ocena kluczowej postaci czeskiej historii, jest kiepskie; to dobry utwór i jest dziś często wykonywany w ojczyźnie, ale Smetana wyprzedził swoją publiczność. Dla kolejnej opery, Libuszy, wybrał równie ambitny temat, który lepiej odzwierciedlał czeskie aspiracje polityczne i narodowe, łącząc legendę i naukę moralną w trzeźwej przepowiedni ostatecznego triumfu narodu czeskiego. Sam Smetana zdawał sobie sprawę z „okolicznościowego” charakteru tej opery, uznając, że nadaje się ona do wystawiania tylko „podczas festiwali, które poruszają cały naród czeski”. Z tego powodu, jeśli nie z innego, czekał z jej prawykonaniem aż do uroczystego otwarcia nowego Teatru Narodowego w Pradze w 1881 roku, ponad osiem lat po jej ukończeniu.
Opery, które ukazały się między Daliborem a Libuszą, ukazują różnorodność tematu i nastroju, a także pewność dotyku w pełni dojrzałego i pewnego siebie kompozytora. Dwie wdowy (1874) to komedia o francuskich korzeniach, niezmiennie lekka w nastroju i technice, natomiast Pocałunek (1876) i Sekret (1878) inspirowane są historiami rozgrywającymi się na czeskiej wsi.
Smetana – Má Vlast skomponowana w latach 1874-1879 dowodzi, że Smetana jest mistrzem poematu symfonicznego
Nie poprzestając na sławieniu piękna i znaczenia swego kraju w operze, Smetana wykorzystał również wcześniejsze lekcje, których nauczył się od Liszta, Berlioza i Wagnera w zakresie rozbudowanych dzieł orkiestrowych, i poświęcił je różnym aspektom Czech. W 1874 roku Smetana rozpoczął pracę nad cyklem poematów symfonicznych, z których ostatecznie powstanie sześcioczęściowy Má Vlast (Mój kraj). W tym samym czasie ujawniły się pierwsze oznaki fizycznego rozpadu, który miał go zabić, a Smetana zdał sobie sprawę, że ogłuchnie. Má Vlast składa się z poszczególnych części, z których niektóre same w sobie zyskały światową sławę. Z pewnością druga z nich, Wełtawa (The Moldau), jest często grana jako odrębna całość, a jej wspaniałą fabułę ożywia zręczna inwencja melodyczna i rytmiczna kompozytora. Inną wyjątkowo popularną częścią jest Z czeskich lasów i pól, a ten wspaniały muzyczny obraz czeskiej wsi ma w sobie magię.
Smetana ukończył Má Vlast w latach 1878-9, ale cały cykl został wykonany dopiero w 1882 roku. Smetana był już wtedy świadomy, że jego głuchota wyklucza możliwość poprowadzenia przez niego premiery. Wycofał się z życia publicznego, ponieważ jego niedomagania – spowodowane, jak się wydaje, dziedzicznym syfilisem – coraz bardziej go osłabiały, a jego konserwatywni wrogowie w Pradze nie ustawali w próbach podważenia jego pozycji. Smetana ukończył jeszcze jedną operę, Diabelską ścianę, którą określił jako „komiczno-romantyczną” i która, pomimo fabuły pozbawionej typowej dla innych oper Smetany jasności, utrzymała swoje miejsce na czeskich scenach. Smetana pisał ją w obliczu najstraszliwszych cierpień fizycznych i psychicznych, wszystkich symptomów zbliżającego się upadku. Pomimo znanego mu stanu zdrowia, odwagi w ukończeniu dzieła i powszechnej aprobaty, jego premiera została naznaczona bezlitosną krytyką ze strony wrogów. Świadectwem jego nieustającej odwagi był fakt, że Smetana podjął się w 1883 roku napisania opery Viola, opartej na Dwunastej nocy Szekspira, i faktycznie zdołał ukończyć cały akt przed ostatecznym załamaniem psychicznym w kwietniu 1884 roku, zaledwie kilka tygodni po praskim koncercie zorganizowanym na jego cześć. W połowie maja zmarł. Radosne usposobienie Smetany i jego niewyczerpany optymizm w obliczu najstraszliwszego prywatnego bólu, jak również jego niezłomna wiara w przyszłość narodu, zapewniły jego muzyce wyjątkowe miejsce w życiu Czech, stawiając ją poza humorem i przygnębieniem większości tak zwanej poważnej muzyki jego wieku.