Zhu Gaochi urodził się 16 sierpnia 1378 r. i został wykształcony przez wybitnych konfucjańskich wychowawców. Często pełnił funkcję regenta w Nankinie lub Pekinie podczas północnych kampanii wojskowych swego ojca.
Nie interesował się sprawami wojskowymi, ale miał wprawę w strzelaniu z łuku.
Już w maju 1421 r., za panowania cesarza Yongle, wydano rozkaz zawieszenia wypraw morskich Zheng He, najwyraźniej ze względu na ich koszty (choć rozkaz ten najwyraźniej nie miał wpływu na szóstą podróż Zheng He, która odbyła się mniej więcej w tym samym czasie). Zhu Gaochi, gdy tylko został intronizowany na cesarza Hongxi we wrześniu 1424 r., odwołał wyprawy morskie Zheng He na stałe, prawdopodobnie spalił flotę lub pozostawił statki w stanie rozkładu, a także zlikwidował przygraniczny handel herbatą za konie oraz misje po złoto i perły do Yunnanu i Wietnamu. On przywrócił zhańbionych konfucjańskich urzędników, takich jak Yongle cesarza minister dochodów Xia Yuanji (uwięziony od 1421), i zreorganizował administrację, aby dać wysokie rangi jego bliskim doradcom. Akademicy z Hanlina zostali wielkimi sekretarzami, a oni zlikwidowali niepopularną militarystyczną politykę ojca, by przywrócić rząd cywilny. Cesarz Hongxi poprawił finanse poprzez anulowanie rekwizycji na tarcicę, złoto i srebro. Podatki zostały umorzone tak, że rolnicy włóczędzy mogli wrócić do domu, zwłaszcza w przeciążonej delcie rzeki Jangcy. Hongxi Cesarz mianował komisję do zbadania podatków. On uchylać jego sekretarz, rozkazując, że ziarno musieć natychmiastowy przynosić ulgę disaster areas.
The Hongxi Cesarz rozkazywać że the kapitał ruszać się z powrotem Nanjing od Beijing (che zrobić the kapitał the Yongle Cesarz w 1421). Jednak zmarł, prawdopodobnie na atak serca, miesiąc później w maju 1425 roku. Jego syn został ogłoszony następcą prawnym i został cesarzem Xuande w wieku 26 lat. Chociaż cesarz Hongxi panował krótko, przypisuje mu się reformy, które przyniosły trwałą poprawę, a jego liberalna polityka była kontynuowana przez jego syna.