Choć C. tetani jest często łagodna w glebie lub w jelitach zwierząt, może czasami powodować ciężką chorobę tężca. Choroba zazwyczaj zaczyna się od zarodników dostających się do organizmu przez ranę. W głębokich ranach, takich jak te powstałe w wyniku nakłucia lub wstrzyknięcia skażonej igły, połączenie obumierania tkanek i ograniczonej ekspozycji na powietrze powierzchniowe może spowodować powstanie środowiska o bardzo niskiej zawartości tlenu, co umożliwia zarodnikom C. tetani kiełkowanie i wzrost. Gdy C. tetani rozrasta się w miejscu rany, uwalnia toksyny: tetanolizynę i tetanospazminę w miarę rozpadu komórek. Funkcja tetanolizyny jest niejasna, ale może ona pomagać C. tetani w rozpoczęciu infekcji w obrębie rany. Tetanospasmina („toksyna tężcowa”) jest jedną z najsilniejszych znanych toksyn, o szacowanej dawce śmiertelnej mniejszej niż 2,5 nanograma na kilogram masy ciała, i jest odpowiedzialna za objawy tężca. Tetanospasmina rozprzestrzenia się poprzez układ limfatyczny i krwionośny po całym organizmie, skąd jest pobierana do różnych części układu nerwowego. W układzie nerwowym tetanospasmina działa poprzez blokowanie uwalniania hamujących neuroprzekaźników: glicyny i kwasu gamma-aminomasłowego w zakończeniach nerwów ruchowych. Blokada ta prowadzi do szerokiej aktywacji neuronów ruchowych i skurczów mięśni w całym organizmie. Te skurcze mięśni zazwyczaj rozpoczynają się w górnej części ciała i przesuwają się w dół, począwszy od około 8 dni po zakażeniu szczęką zamkową, po czym następują skurcze mięśni brzucha i kończyn. Skurcze mięśni utrzymują się przez kilka tygodni.
Gen kodujący tetanospazminę znajduje się na plazmidzie przenoszonym przez wiele szczepów C. tetani; szczepy bakterii, którym brakuje plazmidu, nie są w stanie wytwarzać toksyny. Funkcja tetanospasminy w fizjologii bakterii jest nieznana.
Leczenie i zapobieganieEdit
C. tetani jest wrażliwy na wiele antybiotyków, w tym chloramfenikol, klindamycynę, erytromycynę, penicylinę G i tetracyklinę. Jednakże, przydatność leczenia zakażeń C. tetani antybiotykami pozostaje niejasna. Zamiast tego, tężec jest często leczony globuliną immunologiczną w celu związania krążącej tetanospasminy. Dodatkowo, benzodiazepiny lub środki zwiotczające mięśnie mogą być podane w celu zmniejszenia skutków skurczów mięśni.
Uszkodzeniom spowodowanym zakażeniem C. tetani zapobiega się na ogół przez podanie szczepionki przeciwtężcowej składającej się z tetanospasminy inaktywowanej formaldehydem, zwanej toksoidem tężcowym. Jest ona wytwarzana komercyjnie poprzez hodowanie dużych ilości C. tetani w fermentorach, a następnie oczyszczanie toksyny i inaktywację w 40% formaldehydzie przez 4-6 tygodni. Toksyna jest zazwyczaj podawana razem z toksoidem błoniczym i pewną formą szczepionki przeciwko krztuścowi jako szczepionka DPT lub DTaP. Podaje się ją w kilku dawkach rozłożonych na miesiące lub lata, aby wywołać odpowiedź immunologiczną, która chroni gospodarza przed działaniem toksyny.
.