Ida B. Wells-Barnett, Journalist, Civil Rights Activist and a Founding Member of the NAACP

by Tyina Steptoe

Aktywistka i pisarka Ida B. Wells-Barnett po raz pierwszy stała się sławna w latach 90. XIX w., ponieważ zwróciła międzynarodową uwagę na linczowanie Afroamerykanów na Południu. Wells urodziła się jako niewolnica w Holly Springs, Mississippi, w 1862 roku. W wieku 16 lat została główną opiekunką sześciorga braci i sióstr, kiedy oboje jej rodzice zachorowali na żółtą febrę. Po ukończeniu studiów w Rust College w pobliżu Holly Springs, gdzie jej ojciec przed śmiercią zasiadał w radzie powierniczej, Wells dzieliła swój czas między opiekę nad rodzeństwem i nauczanie w szkole. Przeprowadziła się do Memphis, Tennessee, w latach 1880.

Wells po raz pierwszy zaczęła protestować przeciwko traktowaniu czarnych mieszkańców Południa, gdy podczas podróży pociągiem między Memphis a jej pracą w wiejskiej szkole konduktor powiedział jej, że musi przejść do wagonu dla palących w pociągu. Wells odmówiła, argumentując, że kupiła bilet pierwszej klasy. Konduktor i inni pasażerowie próbowali fizycznie usunąć ją z pociągu. Wells wróciła do Memphis, wynajęła prawnika i pozwała Chesapeake and Ohio Railroad Company. Sąd orzekł na jej korzyść, przyznając Wells 500 dolarów. Spółka kolejowa złożyła apelację, a w 1887 roku Sąd Najwyższy Tennessee uchylił poprzednią decyzję i nakazał Wells zapłacić koszty sądowe. Używając pseudonimu „Iola”, Wells zaczęła pisać artykuły redakcyjne w czarnych gazetach, które kwestionowały prawo Jima Crowa na Południu. Kupiła udział w gazecie Memphis, Free Speech i Headlight i wykorzystała go do dalszej sprawy afroamerykańskich praw obywatelskich.

Po linczu trzech jej przyjaciół w 1892 roku, Wells stał się jednym z narodu najbardziej wokalnych działaczy anty-linczowania. Calvin McDowell, Thomas Moss i Henry Stewart byli właścicielami People’s Grocery w Memphis, ale ich sukces ekonomiczny rozwścieczył białych właścicieli sklepu po drugiej stronie ulicy. 9 marca grupa białych mężczyzn zebrała się, aby stawić czoła McDowellowi, Mossowi i Stewartowi. Podczas starcia kilku białych mężczyzn odniosło obrażenia, a władze aresztowały trzech czarnych właścicieli firm. Biały tłum wdarł się do więzienia, schwytał McDowella, Mossa i Stewarta, a następnie ich zlinczował.

Zniecierpliwiona morderstwem swoich przyjaciół, Wells rozpoczęła szeroko zakrojone dochodzenie w sprawie linczu. W 1892 roku opublikowała broszurę „Southern Horrors”, w której szczegółowo opisała swoje odkrycia. Poprzez swoje wykłady i książki, takie jak A Red Record (1895), Wells przeciwstawiła się „mitowi gwałtu” używanemu przez tłumy linczujące do usprawiedliwienia mordowania Afroamerykanów. Dzięki swoim badaniom odkryła, że ofiary linczu rzucały wyzwanie białej władzy lub z powodzeniem konkurowały z białymi w biznesie lub polityce. W wyniku jej otwartości, tłum zniszczył biura Wolnej Mowy i groził Wells śmiercią. Uciekła z Memphis zdeterminowana, by kontynuować swoją kampanię uświadamiania o linczach na południu. Wells zabrała swój ruch do Anglii i w 1894 roku założyła Brytyjskie Towarzystwo Przeciwko Linczowaniu (British Anti-Lynching Society). Wróciła do Stanów Zjednoczonych, osiedliła się w Chicago Illinois, gdzie w 1895 roku poślubiła adwokata i redaktora gazety Ferdinanda L. Barnetta.

Wells-Barnett pracowała również na rzecz innych spraw politycznych. Protestowała przeciwko wykluczeniu Afroamerykanów z Światowej Wystawy Kolumbijskiej w Chicago w 1893 roku, a trzy lata później pomogła założyć Narodowe Stowarzyszenie Kobiet Kolorowych (National Association of Colored Women – NACW). W 1909 roku Wells była członkinią założycielką National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Prowadziła również aktywną kampanię na rzecz prawa wyborczego dla kobiet.

Ida Wells-Barnett zmarła w Chicago w 1931 roku w wieku 69 lat.

Źródła:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (Nowy Jork: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin i August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).

.