Możesz myśleć o śnie jako o tym negatywnym czasie w ciągu dnia, kiedy nic z Twojej listy rzeczy do zrobienia nie zostaje zrobione. Twój mózg i kilka innych systemów w Twoim ciele widzą to zupełnie inaczej.

„Twój mózg jest w rzeczywistości bardzo aktywny podczas snu, robiąc ważne rzeczy – nie tylko odpoczywa”, mówi Carl W. Bazil, MD, PhD, Caitlin Tynan Doyle Profesor of Neurology w Columbia University Medical Center. „A jeśli się nie wysypiasz, nie funkcjonujesz na wielu poziomach tak, jak powinieneś.”

(Wszystko, od uczenia się do nastroju do ryzyka zachorowania i otyłości, może zostać wytrącone z równowagi.)

Fizjologicznie sen jest definiowany jako stan, w który wchodzą nasze ciała, podczas którego zmienia się aktywność fal mózgowych, a nasz układ nerwowy jest mniej reaktywny na bodźce zewnętrzne (tzn. chwilowo opuszczamy świadomość). Ale nasz sen nie jest stały przez całą noc. My faktycznie cyklu przez cztery odrębne fazy snu wiele razy (pięć, jeśli liczyć „przebudzenie” jako jeden etap), Bazil, który jest również dyrektorem Wydziału Epilepsji i snu na Columbia University College of Physicians and Surgeons, mówi NBC News BETTER.

Istnieją dwa etapy lekkiego snu. Najlżejszy z nich to etap snu, w którym prawdopodobnie się znajdujesz, jeśli zasypiasz podczas wykładu, kiedy świadomość jest obniżona, ale mózg nadal przetwarza pewne informacje wokół ciebie (czasami usłyszenie swojego imienia lub innego bodźca powoduje przebudzenie). Pośredni sen lekki jest nieco głębszy, z którego trudniej się obudzić, wyjaśnia Bazil.

Twój mózg jest w rzeczywistości bardzo aktywny podczas snu, robiąc ważne rzeczy – nie tylko odpoczywa.

Głęboki sen wolnofalowy jest kolejnym etapem snu. Jest to najgłębszy, najbardziej relaksujący i najbardziej regenerujący etap snu, kiedy najtrudniej jest się obudzić. Jeśli obudzisz się podczas tego etapu snu, prawdopodobnie będziesz czuł się oszołomiony. I wreszcie sen REM (skrót od „rapid eye movement sleep”), czyli sen, w którym śnimy. Nasze ciała spędzają więcej czasu w spokojnym, wolnofalowym śnie wcześniej w nocy, kiedy nasze ciała i umysły są najbardziej zmęczone. Później w nocy mamy tendencję do spędzania więcej czasu we śnie REM.

Istnieją ważne procesy elektryczne i chemiczne, które zachodzą w mózgu i w całym ciele podczas wszystkich etapów snu. Oto jak wpływają one na nasze zdrowie:

Sen to najlepszy czas na naukę i pamięć

Jedną z najbardziej aktywnych części ciała podczas snu jest mózg, mówi Bazil. Istnieją wyraźne zmiany w aktywności elektrycznej mózgu podczas snu, które, jak sugerują dowody, wynikają z trylionów komórek nerwowych w mózgu, które dosłownie przeinstalowują się. To przekierowanie, które ma miejsce podczas głębokiego, wolnofalowego snu, jest sposobem, w jaki przetwarzamy i jesteśmy w stanie zachować nowe informacje, których nauczyliśmy się w ciągu dnia, wyjaśnia Bazil. „Twój mózg tworzy mapę informacji,” mówi – „tworząc nowe połączenia i przerywając inne.”

To oznacza, że pomijanie snu, aby przygotować się do egzaminu lub ważnej prezentacji nie robi ci żadnej przysługi, mówi Bazil. Dowody sugerują, że jeśli spędzisz całą noc, próbując nauczyć się czegoś nowego i przegapisz kilka godzin snu, aby to zrobić, twój mózg nie zachowa tych informacji w taki sam sposób, w jaki zrobiłby to, gdybyś dostał pełną noc snu, mówi. „Twój mózg naprawdę musi przetworzyć te informacje, co naprawdę robisz tylko wtedy, gdy śpisz.”

Sen pomaga również utrzymać naszą uwagę i ostrość, dodaje Bazil. Wszyscy (prawdopodobnie) znamy to „niewyraźne” uczucie, które pojawia się po nocy zbyt małej ilości snu, zwłaszcza jeśli próbujesz zwrócić uwagę na wykład na skomplikowany temat lub skupić się na złożonym zadaniu. Ale ważne jest również, aby zauważyć, że przewlekły dług sen gromadzi się i badania pokazują, że deficyty uwagi i koncentracji spowodowane utratą snu faktycznie gromadzą się w czasie, Bazil wyjaśnia.

Jeśli spędzasz całą noc próbując nauczyć się czegoś nowego i brakuje ci kilku godzin snu, aby to zrobić, twój mózg nie zachowa tej informacji w taki sam sposób, w jaki zachowałby ją, gdybyś dostał pełną noc snu.

Jedno z badań śledziło grupę osób, które dostały sześć godzin snu przez dwa tygodnie. Ich uwaga stopniowo pogarszała się w tym okresie czasu i pod koniec ich uwaga była prawie równoważna osobom, które nie spały przez dwie noce bez snu.

„Ważne jest, aby ludzie wiedzieli, że można sobie poradzić z kiepską nocą snu”, mówi Bazil. „Ale większość ludzi potrzebuje około ośmiu godzin snu i jeśli chronicznie nie dostajesz tego snu, którego potrzebujesz, twoja wydajność będzie się pogarszać.”

Zły sen sprawia, że jesteś nastrojowy

Myśl o roztrzęsionym maluchu potrzebującym drzemki. Wszyscy wiemy, że sen (i jego brak) wpływa na nastrój i drażliwość. Jednak badania obrazowania mózgu wykazały, że dobry sen pomaga naszemu mózgowi regulować nastrój i radzić sobie z tym, co przynosi kolejny dzień. I odwrotnie, niewystarczająca ilość snu pobudza część mózgu, o której wiadomo, że jest dotknięta depresją, lękiem i innymi zaburzeniami psychicznymi.

„Bez snu, mózg powrócił do bardziej prymitywnych wzorców aktywności – w tym, że nie był w stanie umieścić emocjonalnych doświadczeń w kontekście i produkował kontrolowane, odpowiednie reakcje”, starszy autor badania Matthew Walker, dyrektor University of California Berkeley’s Sleep and Neuroimaging Laboratory, powiedział w oświadczeniu w 2007 roku (kiedy to badania zostały po raz pierwszy opublikowane).

Przewlekła bezsenność została również powiązana ze zwiększonym ryzykiem rozwoju zaburzeń nastroju, w tym lęku lub depresji. W innym badaniu stwierdzono, że po tygodniu, w którym osoby otrzymywały tylko cztery i pół godziny snu na noc, zgłaszały gorszy nastrój (pod względem odczuwania stresu, złości, smutku lub wyczerpania psychicznego).

Niewyspanie może dosłownie sprawić, że zachorujesz

Poza mózgiem, podczas snu zmienia się również wiele w pozostałej części ciała. Nasze tętno i temperatura ciała spadają, tempo oddychania nieznacznie się zmniejsza i staje się bardzo regularne (przynajmniej podczas większości etapów snu), a funkcja nerek zwalnia (dlatego zazwyczaj nie odczuwasz potrzeby sikania tak często podczas snu, jak wtedy, gdy nie śpisz).

I w tym samym czasie inne systemy w organizmie podnoszą się podczas snu. Jest wzrost w uwalnianiu hormonów wzrostu podczas snu (to wtedy dzieci stają się wyższe, nasze komórki skóry regenerują się, a nasze włosy stają się dłuższe), a także hormonów regulujących apetyt. Sen jest również wtedy, gdy nasze mięśnie naprawiają szkody (i regularne zużycie) z całego dnia.

Sen odgrywa również integralną rolę w regulacji układu odpornościowego organizmu, który jest odpowiedzialny za zwalczanie wszelkiego rodzaju problemów, od zwykłego przeziębienia do bardziej poważnych problemów przewlekłych, takich jak rak. (Badania sugerują, że organizm wytwarza mniej przeciwciał zwalczających infekcje, gdy jest pozbawiony snu). Badania wykazały, że osoby są bardziej prawdopodobne, aby złapać wirusa przeziębienia, gdy jesteś pozbawiony snu i że szczepionki mogą być mniej skuteczne po słabej nocy snu.

I dzięki wszystkim tym ważnym rolom, że sen odgrywa w organizmie, chronicznie coraz słaby sen może mieć pewne dość poważne konsekwencje. Cięcie sen krótki nawet tylko dwie do trzech godzin w nocy w czasie została powiązana ze zwiększonym ryzykiem otyłości, cukrzycy, chorób układu krążenia, nadciśnienia i przedwczesnej śmierci.

„Istnieją niezbite dowody, że wybory żywności są metabolicznie mniej korzystne w nocy,” Kristin Eckel-Mahan, PhD, adiunkt w Centrum Chorób Metabolicznych i Degeneracyjnych na University of Texas Health Science Center w Houston, mówi NBC News BETTER. „I istnieją również dowody, że ta sama liczba kalorii spożywanych w niewłaściwym czasie może wywołać wzrost masy ciała, zwłaszcza w masie tłuszczu.”

Część z tego ma do czynienia z faktem, że wrażliwość na insulinę zmienia się w ciągu dnia – co oznacza, że nasze ciała faktycznie metabolizują żywność inaczej w różnych porach dnia, mówi. I choć istnieje jeszcze wiele badań, które są potrzebne, aby w pełni zrozumieć związek między snem i metabolizmem, to jasne jest, że są one połączone, mówi – i prawdopodobnie ma wiele wspólnego z tym, dlaczego ludzie, którzy zgłaszają coraz gorszy sen są bardziej prawdopodobne, aby mieć nadwagę.

Dolna linia, mówi Bazil: sen nie jest stratą czasu i nie można uciec bez niego.

Jeśli chodzi o utrzymanie zdrowia, ludzie zwracają dużą uwagę na odżywianie i aktywność fizyczną, Bazil mówi – które są zarówno bardzo ważne. „Ale ja umieściłbym sen na tym samym poziomie.”

Ready to Get More Zzz’s? Read These and Rest Better

• A Guide to BETTER Sleep
• 7 Ways to Actually Get to Bed An Hour Earlier Tonight
• Why Lack of Sleep Is Costing Us Billions of Dollars
• 8 Sleep Mistakes You Can Fix Tonight
• This Is How to Keep a Sleep Diary to Actually Improve Your Sleep
• „I Ditched the Screens In Bed, But That’s Not the Only Reason I Sleep Better”
• 16 Ways to Get a Better Night’s Sleep Without Popping a Pill

Chcesz więcej wskazówek takich jak te? NBC News BETTER ma obsesję na punkcie znajdowania łatwiejszych, zdrowszych i mądrzejszych sposobów na życie. Zapisz się do naszego newslettera i śledź nas na Facebooku, Twitterze i Instagramie.