The Revolution Begins

Na początku lat siedemdziesiątych XVII wieku coraz więcej kolonistów było przekonanych, że Parlament zamierza odebrać im wolność. W rzeczywistości Amerykanie dostrzegali wzór rosnącego ucisku i korupcji, który miał miejsce na całym świecie. Parlament był zdeterminowany, by przyprowadzić do muru swoich niesfornych amerykańskich poddanych. Wielka Brytania zaczęła przygotowywać się do wojny na początku 1775 roku. Pierwsze walki wybuchły w kwietniu w Massachusetts. W sierpniu król ogłosił, że koloniści są „w stanie otwartej i jawnej rebelii”. Po raz pierwszy wielu kolonistów zaczęło poważnie rozważać zerwanie więzi z Wielką Brytanią. Publikacja poruszającego pamfletu Thomasa Paine’a Common Sense na początku 1776 roku rozpaliła ogień pod tą wcześniej nie do pomyślenia ideą. Ruch na rzecz niepodległości był teraz w pełnym rozkwicie.

A Proclamation by the King for Supressing Rebellion and Sedition, August 23, 1775

National Archives, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention.

Oficjalny portret króla Jerzego III autorstwa Johanna Zofanny’ego, 1771

Courtesy of the Royal Collection Trust

Wybór niepodległości

Koloniści wybrali delegatów do udziału w Kongresie Kontynentalnym, który ostatecznie stał się organem zarządzającym unią podczas rewolucji. Jego drugie spotkanie odbyło się w Filadelfii w 1775 roku. Delegaci do Kongresu przyjęli ścisłe zasady zachowania tajemnicy, by chronić sprawę amerykańskiej wolności i własne życie. W ciągu niespełna roku większość delegatów porzuciła nadzieję na pojednanie z Wielką Brytanią. 7 czerwca 1776 roku Richard Henry Lee przedstawił rezolucję „że te zjednoczone kolonie są i z prawa powinny być wolnymi i niezależnymi stanami”. Powołano Komitet Pięciu, który miał napisać odezwę wyjaśniającą powody niepodległości. Thomas Jefferson, który przewodniczył komitetowi i dał się poznać jako odważny i utalentowany pisarz polityczny, napisał pierwszy projekt.

The Agreement of Secrecy, November 9, 1775

National Archives, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention

View in National Archives Catalog

The Lee Resolution

June 2, 1776

View in National Archives Catalog

The Dunlap Broadside, July 4, 1776

National Archives, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention

View in National Archives Catalog

Writing the Declaration

11 czerwca 1776 roku Jefferson zaszył się w swoim filadelfijskim pensjonacie i zaczął pisać. Swobodnie zapożyczał z istniejących dokumentów, takich jak Deklaracja Praw Wirginii, i wprowadzał do nich przyjęte ideały Oświecenia. Jefferson wyjaśnił później, że „nie dążył do oryginalności zasad czy uczuć”. Zamiast tego miał nadzieję, że jego słowa posłużą jako „wyraz amerykańskiego umysłu”. W niecałe trzy tygodnie po rozpoczęciu pracy przedstawił swój projekt Kongresowi. Nie był zadowolony, gdy Kongres „zmanipulował” jego kompozycję, wycinając i zmieniając wiele z jego starannie dobranych sformułowań. Było mu szczególnie przykro, że usunęli część obwiniającą króla Jerzego III za handel niewolnikami, choć wiedział, że czas nie był odpowiedni, by zająć się tą kwestią.

Deklaracja niepodległości

Dnia 2 lipca 1776 roku Kongres głosował za ogłoszeniem niepodległości. Dwa dni później ratyfikował tekst Deklaracji. John Dunlap, oficjalny drukarz Kongresu, pracował przez całą noc, aby ustawić Deklarację w typie i wydrukować około 200 kopii. Kopie te, znane jako „Dunlap Broadsides”, zostały wysłane do różnych komitetów, zgromadzeń i dowódców wojsk kontynentalnych. Dunlap Broadsides nie były podpisane, ale nazwisko Johna Hancocka pojawiło się dużą czcionką na dole. Jeden egzemplarz przemierzył Atlantyk i dotarł do króla Jerzego III kilka miesięcy później. W oficjalnej odpowiedzi Brytyjczycy skarcili „błędnych Amerykanów” i „ich ekstrawaganckie i niedopuszczalne roszczenia o niepodległość”.