Wspólnie wiadomo, że chrześcijaństwo, jakie znamy dzisiaj, nie istniałoby, gdyby niektórzy bardzo wpływowi przywódcy nie przyjęli go. Tak wiele dobrej pracy i wpływu, jaki miał wczesny kościół chrześcijański, chrześcijanie pozostawali bardzo, bardzo prześladowani w całym wczesnym Imperium Rzymskim, zarówno przez Żydów, jak i pogan.

Stefan został oskarżony o bluźnierstwo i zabity przez Sanhedryn (Dzieje Apostolskie 7). Święty Antypas był powszechnie uważany za męczennika, ponieważ Objawienie 2:13 cytuje, że „Antypas, mój wierny świadek, został zabity wśród was, gdzie mieszka szatan.”

A to tylko zabici i zamęczeni chrześcijanie odnotowani w Biblii. Łatwo jest dziś dostrzec dominację chrześcijaństwa na Zachodzie i widzieć je jako wiarę, która zawsze była dominująca, ale Imperium Rzymskie przed Konstantynem aktywnie prześladowało chrześcijan, gdy chrześcijaństwo rozprzestrzeniało się w Imperium Rzymskim.

Według historyka Michaela Gaddisa, cesarze przed Konstantynem, Dioklecjan, Maksymian, Galeriusz i Konstancjusz wydali szereg edyktów, które unieważniały prawa chrześcijan i wymagały od nich podporządkowania się lokalnym praktykom religijnym. Było to znane jako Prześladowanie Dioklecjana, najcięższe prześladowanie chrześcijan w Imperium Rzymskim.

Prześladowania chrześcijan zakończyły się wraz z kolejnym cesarzem, Konstantynem, który objął władzę, a chrześcijaństwo zaczęło przechodzić do bycia dominującą religią w Imperium Rzymskim. Jego matka, Helena, była pobożną chrześcijanką i symbolicznie Konstantyn i cesarz wschodni, Licyniusz, wydali edykt mediolański, w którym Konstantyn ogłosił się chrześcijaninem i w którym Konstantyn napisał do chrześcijan, że zawdzięcza swój sukces tylko Bogu.

Panowanie Konstantyna jako cesarza

Najbardziej oczywistym pytaniem, jakie mamy w związku z nawróceniem Konstantyna, jest, no cóż, dlaczego? Czy zrobił to, ponieważ nienawidził patrzeć na prześladowania chrześcijan, ponieważ naprawdę wierzył, czy też z ukrytych korzyści osobistych? Historycy wciąż nie są pewni, na którą formę wczesnego chrześcijaństwa naprawdę się nawrócił, czy wierzył w Trójcę Świętą, czy też nie, ale czy motywy naprawdę mają znaczenie w porównaniu z wynikami? Nawet jeśli Konstantyn używał chrześcijaństwa do prowadzenia propagandy – Kościół nie był już prześladowany i rozprzestrzeniał się w całym Rzymie.

Według J.F. Matthewsa i Donalda MacGillivray Nicola w Brittanica, Konstantyn spędził wiele czasu jako członek cesarskiego dworu we wschodnich prowincjach – instytucji mówiącej po łacinie, która w tamtych czasach była postrzegana jako mniej niż grecka. Konstantynowi zawsze znacznie lepiej było posługiwać się łaciną niż greką. W miastach na Wschodzie, po których podróżował Konstantyn, chrześcijaństwo było ważną kwestią polityki publicznej – a niektórzy z członków jego rodziny mogli być chrześcijanami.

Konstantyn był synem poprzedniego cesarza, Konstancjusza, który poprosił o jego obecność we Francji, by pomóc mu rządzić. Konstantyn i jego ojciec walczyli w Brytanii w kampanii przed śmiercią Konstancjusza w dzisiejszym Yorku w 306 r.

Kiedy jego ojciec zmarł, Konstantyn został ogłoszony cesarzem przez swoją armię. Rzym był następnie nękany przez wiele wojen domowych, gdy niejaki Maksencjusz, syn poprzedniego cesarza Maksymiana, zbuntował się przeciwko cesarzowi Severusowi. Maxentius został ogłoszony cesarzem zachodnim.

Konstantyn, który ożenił się z siostrą Maxentiusa, Faustą, najechał Italię w 312 r. i pokonał Maxentiusa pod Rzymem. Konstantyn został cesarzem zachodnim, a w ciągu 10 lat zaatakował Licyniusza, cesarza wschodniego, i został jedynym cesarzem Imperium Rzymskiego aż do swojej śmierci w 337 r.

Dlaczego przeszedł na chrześcijaństwo?

Rok formalnego nawrócenia Konstantyna zbiegł się z jego klęską Maksencjusza i późniejszym Edyktem Mediolańskim. Konstantyn przypisywał swój sukces nawróceniu i wsparciu chrześcijańskiego Boga.

Dzięki większej wierze zyskał większą władzę, ale Konstantyn nie przyjął chrztu aż do śmierci w 337 roku. W bitwie przy moście Milwijskim, w której pokonał Maksencjusza, Euzebiusz z Cezarei donosił, że Konstantyn w południe ujrzał wizję:

„Chrystus Boży ukazał mu się wraz ze znakiem, który pojawił się na niebie, i przynaglił go, by zrobił sobie kopię znaku, który pojawił się na niebie, i by używał tego jako ochrony przed atakami wroga.”- Euzebiusz z Cezarei, Vita Constantini, 1.29

Po tym jak Konstantyn pokonał Maksencjusza, wykonał adventus, podczas którego udał się do miasta w wielkim stylu. Kiedy wszedł do środka, zignorował ołtarze tradycyjnych rzymskich bogów, nie złożył ofiar z okazji swojego wejścia i skierował się bezpośrednio do pałacu cesarskiego.

W edykcie mediolańskim Konstantyn i Licyniusz stwierdzili:

„Jest rzeczą właściwą, by chrześcijanie i wszyscy inni mieli swobodę wyznawania tego sposobu religii, który każdemu z nich wydawał się najlepszy.”

Konstantyn przyjął wtedy rolę patrona wiary, wspierając finansowo Kościół i budując w Bizancjum miasto zwane Konstantynopolem – które zaczęło stosować chrześcijańską architekturę i kościoły, burząc świątynie innych religii. Konstantyn nie musiał używać siły, aby to zrobić, ale zamiast tego wstrzymał fundusze dla innych świątyń.

Ogłosił również niedzielę dniem odpoczynku, zakazał aktu ukrzyżowania z powodu chrześcijaństwa i upewnił się, że więźniowie otrzymują czas na zewnątrz i światło dzienne. Gry gladiatorów zostały wyeliminowane z publicznego pokazu. Budynki takie jak Hagia Sophia i Bazylika św. Piotra nie powstałyby bez Konstantyna.

Zmusił on również członków swojego dworu do przejścia na chrześcijaństwo, a tym z rzymskich rodzin, którzy tego nie zrobili, odmówiono stanowisk władzy. Nadal jednak otrzymywali nominacje – i mimo wysiłków Konstantyna ponad dwie trzecie jego rządu było niechrześcijańskie.

Wierzenia samego Konstantyna były bardzo skomplikowane. Był rozdarty pomiędzy wiarą w Boga ariańskiego i Boga trynitarnego. Powodem, dla którego nie przyjął chrztu aż do śmierci, było to, że czuł się w mniejszym stopniu zagrożony zanieczyszczeniem swojej duszy i nie dostaniem się do nieba, jeśli zgrzeszyłby przed chrztem.