W rozdziale 8, kiedy uczyliśmy się rysować diagramy drzewiaste, aby zilustrować, jak zdania są reprezentowane w ludzkim umyśle, myśleliśmy o Głębokiej Strukturze jako miejscu, gdzie znaczenie jest przypisywane i obliczane. Na przykład, w zdaniu pytającym, takim jak „Co dzieci jedzą na obiad?”, twierdzimy, że słowo co jest związane z czasownikiem jeść w taki sam sposób, w jaki jajka i jedzenie są związane w zdaniu oznajmującym, „Dzieci jedzą jajka na obiad.” Związek między jedzeniem/jajkami i między jedzeniem/czym pojawia się w Deep Structure, gdzie zarówno jajka, jak i co znajdują się w dopełnieniu czasownika. W naszej teorii znaczenie zdania jest bezpośrednio skorelowane ze składnią zdania.
Ta idea jest kluczowa w lingwistyce: znaczenie jakiejś kombinacji słów (czyli związku, frazy lub zdania) wynika nie tylko ze znaczeń samych słów, ale także ze sposobu, w jaki te słowa są połączone. Ta idea znana jest jako kompozycyjność: znaczenie składa się ze znaczeń słów plus struktur morfosyntaktycznych.
Jeśli struktura daje początek znaczeniu, to wynika z tego, że różne sposoby łączenia słów będą prowadzić do różnych znaczeń. Kiedy słowo, fraza lub zdanie ma więcej niż jedno znaczenie, jest ono wieloznaczne. Słowo wieloznaczny jest jednym z tych słów, które mają specyficzne znaczenie w lingwistyce: nie oznacza ono po prostu, że znaczenie zdania jest niejasne lub niejasne. Wieloznaczne oznacza, że dostępne są dwa lub więcej różnych znaczeń.
W niektórych zdaniach, wieloznaczność wynika z możliwości istnienia więcej niż jednej gramatycznej reprezentacji składniowej dla zdania. Pomyśl o następującym przykładzie:
Hilary widziała pirata z teleskopem.
Istnieją co najmniej dwa potencjalne miejsca, do których PP z teleskopem może przylegać. Jeśli PP jest przyległy do N-baru z piratem na czele, to jest on częścią NP. (Zauważ, że cały NP the pirate with the telescope może być zastąpiony zaimkiem her.) W tym scenariuszu, pirat trzyma teleskop, a Hilary widzi tego pirata.
Ale jeśli PP jest dołączone do paska V, na czele którego stoi piła, wtedy NP pirat jest jego własnym składnikiem, i z teleskopem daje informację o tym, jak zdarzyło się zdarzenie z widzeniem pirata. W tym scenariuszu Hilary używa teleskopu, aby zobaczyć pirata.
Ten pojedynczy ciąg słów ma dwa odrębne znaczenia, które wynikają z dwóch różnych sposobów gramatycznego łączenia słów w zdaniu. Jest to znane jako niejednoznaczność strukturalna lub składniowa.
Niejednoznaczność strukturalna może czasami prowadzić do zabawnych interpretacji. Dzieje się tak często w nagłówkach wiadomości, gdzie słowa funkcyjne zostają pominięte. Na przykład w grudniu 2017 r. kilka serwisów informacyjnych podało: „Lindsay Lohan ukąszona przez węża na wakacjach w Tajlandii”, co skłoniło kilku komentatorów do wyrażenia zdziwienia, że węże biorą urlopy.
Inne źródło niejednoznaczności w języku angielskim pochodzi nie ze składniowych możliwości łączenia słów, ale z samych słów. Jeśli słowo ma więcej niż jedno wyraźne znaczenie, to użycie tego słowa w zdaniu może prowadzić do dwuznaczności leksykalnej. W tym zdaniu:
Heike rozpoznała je po niezwykłej korze.
Nie jest jasne, czy Heike rozpoznaje drzewo po wyglądzie kory na jego pniu, czy też rozpoznaje psa po dźwięku jego szczekania. W wielu przypadkach słowo kora zostałoby zdezawuowane przez otaczający kontekst, ale przy braku informacji kontekstowej, zdanie jest wieloznaczne.
.