1938-

Piosenkarka

Etta James być może zaskoczyła samą siebie, żyjąc wystarczająco długo, aby stać się wielką gwiazdą. Jej ponad 50-letnia kariera piosenkarska obejmowała więcej wzlotów i upadków niż zakres jej głosu. Przez dziesięciolecia obalała swój własny sukces, prowadząc lekkomyślny tryb życia, w tym nadużywając narkotyków i podejmując wiele wątpliwych decyzji dotyczących życia miłosnego. Na różnych etapach kariery była rhythm-and-bluesową śpiewaczką, bluesową piosenkarką i rockandrollową krzykaczką. Mimo, że jej potężny głos radził sobie z każdym rodzajem materiału z równą wprawą, to ta zmienność stylistyczna sprawiała, że przemysł muzyczny nie potrafił jej sklasyfikować. W latach 90-tych James wreszcie zdobyła powszechne uznanie jako jedna z najbardziej utalentowanych wokalistek swoich czasów, ku uciesze zagorzałych fanów, którzy pozostali jej wierni od czasu, gdy jako nastolatka w latach 50-tych nagrała swoje pierwsze przeboje. Na przełomie wieków, James stał się legendą.

James urodził się Jamesetta Hawkins na 25 stycznia 1938, w Los Angeles, Kalifornia. Jej matka, Dorothy, miała tylko 14 lat, kiedy Jamesetta przyszła na świat, i nigdy bezpośrednio nie ujawniła tożsamości ojca Jamesetty. W swojej autobiografii z 1995 roku, Rage to Survive, James przedstawiła swoje przekonanie, że legenda basenu Minnesota Fats był jej prawdziwym ojcem. Ponieważ Dorothy Hawkins prowadziła nieco dziki, bohemiczny styl życia, Jamesetta została pozostawiona pod opieką pary Rogersów w średnim wieku. Jamesetta stała się szczególnie bliska swojej przybranej matce, Luli „Mama Lu” Rogers.

Potężny głos śpiewający Jamesetty zaczął przyciągać uwagę, gdy była jeszcze małym dzieckiem. Już w wieku pięciu lat śpiewała solo w swoim kościelnym chórze, a wkrótce zaczęła nawet występować z muzyką gospel w lokalnym radiu. Z wiekiem zaczęła interesować się łagodną muzyką doo-wop, która stawała się popularna na ulicach. Kiedy Jamesetta miała około 12 lat, Mama Lu zmarła po serii wylewów. Następnie została zabrana do San Francisco, aby zamieszkać ze swoją biologiczną matką, Dorothy Hawkins.

Z nieprzewidywalną Dorothy, życie domowe Jamesetty było bardzo nieszczęśliwe. Coraz częściej szukała ona schronienia w muzyce. Założyła dziewczęcą grupę śpiewaczą o nazwie Creolettes, która szybko zdobyła sporą popularność w okolicy. Kiedy Jamesetta miała 14 lat, Creolettes zostały odkryte przez bandleadera i promotora Johnny’ego Otisa. Otis zabrał Creolettes do Los Angeles – za podrobioną zgodą matki nieletniej Jamesetty – i umieścił je w swojej rewii. Zmienił nazwę grupy na Peaches, i odwrócił imię Jamesetty, tworząc to, co pozostało jej pseudonimem scenicznym od tamtej pory: Etta James.

W 1955 roku James dokonała pierwszego nagrania z Peaches w wytwórni Modern Records. Oryginalnie zatytułowany „Roll with Me Henry,” piosenka była odpowiedzią na hit Hank Ballard and the Midnighters „Work with Me Annie.” Ponieważ „Roll with Me Henry” został uznany za zbyt drastyczny tytuł dla radia, piosenka została przemianowana na „The Wallflower”. Ostatecznie trafiła do pierwszej dziesiątki na liście przebojów R&B. Mimo, że „The Wallflower” był hitem dla Jamesa, zrobił jeszcze większy rozgłos, kiedy został nagrany jako „Dance with Me Henry” przez białą piosenkarkę Georgię Gibbs. Chociaż zebrała część tantiem, James był oburzony, aby zobaczyć inny piosenkarz dostać większość chwały za jej song.

James miał jeszcze jeden wielki hit na Modern w 1955 roku, „Good Rockin’ Daddy”. Spędziła kilka następnych lat podróżując po kraju w dolnej części rachunków, które zawierały takie gwiazdy jak Little Richard, Bo Diddley, i król zydeco Clifton Chenier. Mimo że James była jeszcze niepełnoletnia, dorastała na tych trasach koncertowych, spotykając gwiazdy, będąc świadkiem ich niekiedy skandalicznego stylu życia i spotykając się z traktowaniem, które wahało się od uwielbienia, przez rasistowskie zastraszanie, po jawną kradzież. Jej gwiazda nieco przygasła od jej początkowych hitów z 1955 roku, ale nadal występowała przed dużymi i entuzjastycznymi tłumami w tym okresie.

Jak lata pięćdziesiąte zbliżały się ku końcowi, James często znajdowała się w drodze i była bez grosza. Lądując w Chicago, udało jej się przyciągnąć uwagę Leonarda Chessa z chicagowskiej wytwórni Chess Records, wschodzącej firmy, która wyrabiała sobie nazwisko dzięki takim artystom jak Chuck Berry i Bo Diddley. Na początku lat 60-tych James zdobyła szereg wielkich przebojów dla Chess i jej filii, co uczyniło ją jedną z największych gwiazd sceny R&B. W 1960 roku dwie piosenki James trafiły na listy przebojów R&B. W następnym roku na listy przebojów trafiły cztery kolejne, w tym soulowa ballada „At Last”, która zajęła drugie miejsce. W 1962 roku, „Something’s Got a Hold on Me” Jamesa dotarła do miejsca numer cztery, najwyższego z jej trzech przebojów w tym roku. Nagrała również kilka duetów z Harveyem Fuqua z zespołu Moonglows, z którym łączyły ją zarówno romantyczne, jak i zawodowe relacje. Materiał, który James nagrała dla Chess, prezentował pełen zakres jej możliwości stylistycznych, od czułych ballad miłosnych, przez ciężki blues, po łatwy do słuchania pop. Mimo że ludzie z Chess utrzymywali jej karierę przy życiu, wykorzystywali ją, podobnie jak wielu innych artystów, wynajdując sposoby na wstrzymanie tantiem i przejmując prawa wydawnicze do oryginalnych materiałów muzyków. W tym czasie James mieszkała w historycznym i tanim hotelu Lutherland wraz z wieloma innymi muzykami przeznaczonymi do zdobycia sławy, w tym Fuqua, Marvinem Gaye i Curtisem Mayfieldem.

Niestety, presja ciągłego koncertowania spowodowała spustoszenie w jej życiu osobistym. Do czasu, gdy miała 21 lat, James był uzależniony od heroiny. Jej problemy z narkotykami sprawiły, że jeszcze trudniej było jej utrzymać karierę. Wydawało się, że pociągają ją również gwałtowni i agresywni mężczyźni. W połowie lat 60-tych ponownie zniknęła ze sceny. Odbiła się w 1966 roku, nagrywając szeroko ceniony bluesowy album Call My Name. Nagrała również serię duetów z piosenkarką Sugar Pie DeSanto, przyjaciółką z dzieciństwa, a sesje te zaowocowały wielkim hitem „In the Basement”. W 1967 roku James zaczęła nagrywać w Fame Studios w Alabamie, a ten okres zaowocował dobrze przyjętymi albumami Tell Mama i I’d Rather Go Blind.

Although James pozostała w dużej mierze nieznana poza czarną społecznością pomimo swoich hitów, biali rockmani wiedzieli, kim jest. Wiele gwiazd rocka wcześnie stało się fanami Etty James, a jej styl śpiewania wpłynął na kilku z nich. Janis Joplin i Rolling Stone Keith Richards byli wśród tych, którzy słuchali James, kiedy jeszcze pracowała na trasach koncertowych z niewielkim budżetem.

Do początku lat 70-tych życie James bardzo wymknęło się spod kontroli, chociaż udało jej się dotrzeć do studia nagraniowego i na występy na żywo, kiedy było to konieczne. Aby utrzymać swój rosnący nałóg heroinowy, musiała stać się drobnym przestępcą, fałszując recepty i wypisując fałszywe czeki. Gdy sprawy przybrały zły obrót, nie stroniła od okradania przyjaciół i znajomych. W 1973 roku, w obliczu perspektywy kilku lat w więzieniu, James zdecydowała się na program odwykowy w Szpitalu Psychiatrycznym Tarzana poza Los Angeles.

James kontynuowała nagrywanie podczas swojej rehabilitacji, produkując dwa kolejne albumy w 1974 roku. Przez resztę lat 70-tych i na początku 80-tych, była zajęta występami w małych klubach i okazjonalnie na dużych festiwalach bluesowych i jazzowych, zazwyczaj roznosząc publiczność. W połowie lat 80. kariera James nagle nabrała rozpędu i uwolniła się od różnych uzależnień. Po dekadach, kiedy nie udało jej się znaleźć odbiorców, albumy James zaczęły zdobywać uznanie wśród białych słuchaczy. W miarę jak fani jej wczesnej twórczości pięli się po szczeblach władzy w przemyśle rozrywkowym, piosenki James zaczęły trafiać w najróżniejsze nieoczekiwane miejsca. Zaśpiewała na przykład na ceremonii otwarcia Olimpiady w 1984 roku. „The Wallflower”, jej pierwszy przebój, został wykorzystany w ścieżce dźwiękowej do przebojowego filmu Powrót do przyszłości. James również rozpoczął dokonywania sporadycznych występów spot na TV shows.

W 1988 roku, po siedmiu latach bez kontraktu nagraniowego, James wydał Seven Year Itch na Island Records. Kontynuowała nagrywanie w szaleńczym tempie, a w latach 90. James awansowała do rangi legendy R&B. W 1993 roku została włączona do Rock and Roll Hall of Fame. W 1995 roku James zdobyła swoją pierwszą nagrodę Grammy, po kilku nominacjach, za Mystery Lady, zbiór piosenek związanych z wielką Billie Holiday, z którą James od dawna się identyfikowała. Ironią losu jest fakt, że pierwsza nagroda Grammy przypadła James w kategorii jazzu, po około 40 latach spędzonych na pogoni za rhythm-and-bluesowymi marzeniami. Jej kolejny album, Time After Time, również składał się głównie ze standardów jazzowych.

Wymyślając siebie na nowo jako wokalistkę jazzową, James wydawała się w końcu spełnić obietnicę, którą niektórzy w przemyśle muzycznym zawsze w niej widzieli. Być może te same demony, które prześladowały i utrudniały jej karierę przez tak długi czas, jednocześnie napędzały jej dążenie do sukcesu. Jak zauważyła James w swojej autobiografii z 1995 roku, Rage to Live, „Nauczyłam się żyć z gniewem. W pewnym sensie, to właśnie wściekłość trzyma mnie przy życiu. Bez niej już dawno dostałabym baty. Dzięki niej mam o wiele więcej piosenek do zaśpiewania.”

Demony Jamesa dopadły ją jednak z biegiem lat. Przybierała na wadze, aż miała problemy z chodzeniem. Przez lata była wożona na scenie na wózku inwalidzkim z powodu problemów z kolanami, zaostrzonych przez jej wagę. Ale kiedy upadła na chodnik w Nowym Jorku i miała problemy z podniesieniem się z ważącego prawie 400 funtów ciała, James wiedziała, że potrzebuje pomocy. W 2002 roku przeszła operację ominięcia żołądka i zrzuciła około 200 funtów. James powiedział Ebony, że ona kredyty jej lekarz za „uratował mi życie.”

Więcej niż odzyskanie jej mobilność, jednak, James odkrył nowy głos w sobie. Powiedziała Ebony, że po operacji była w stanie śpiewać „niżej, wyżej i głośniej.” Ze swoim „nowym” głosem James zaangażowała się zarówno w trasy koncertowe, jak i sesje studyjne, podróżując po kraju, by występować i nagrywać nowe albumy. Za swój wkład w muzykę bluesową, James została włączona do Blues Hall of Fame w 2001 roku. W 2003 roku James została uhonorowana nagrodą Grammy za całokształt twórczości, własną gwiazdą na hollywoodzkiej promenadzie sławy, a także nagrodą Grammy za najlepszy współczesny album bluesowy w następnym roku za Let’s Roll. James zainspirowała się szczególnie filmem dokumentalnym Martina Scorsese The Blues, wyprodukowanym przez PBS, i nagrała wybór tradycyjnych piosenek bluesowych na swoim albumie Blues to the Bone z 2004 roku, za który otrzymała nagrodę Grammy w 2005 roku. W wieku prawie 70 lat, James – która od dawna wiązała swoją miłość do muzyki i nadal zadziwia publiczność swoimi żywiołowymi i entuzjastycznymi koncertami – nie wykazała zainteresowania przejściem na emeryturę w najbliższym czasie.

Wybrane utwory

Albumy

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(With Eddie „Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

.