Ferdynand II, członek rodu Habsburgów, był Świętym Cesarzem Rzymskim, królem Czech, oraz królem Węgier i Chorwacji. Był synem arcyksięcia Karola II z Wewnętrznej Austrii i Marii Bawarskiej. Jego rodzice byli gorliwymi katolikami i w 1590 r. wysłali go na studia do kolegium jezuickiego w Ingolstadt, ponieważ chcieli odizolować go od luterańskiej szlachty. W lipcu tego samego roku, gdy Ferdynand miał 12 lat, zmarł jego ojciec, a on odziedziczył wewnętrzną Austrię-Styrię, Karyntię, Karnię i mniejsze prowincje. Jego kuzyn, bezdzietny Rudolf II, cesarz Świętego Cesarstwa Rzymskiego, który był głową rodziny Habsburgów, wyznaczył regentów do zarządzania tymi ziemiami.
Ferdynand został zainstalowany jako faktyczny władca prowincji austriackich w 1596 i 1597 roku. Jego kuzyn Rudolf II powierzył mu również dowództwo nad obroną Chorwacji, Slawonii i południowo-wschodnich Węgier przed Imperium Osmańskim. Ferdynand uważał regulację kwestii religijnych za prerogatywę królewską i od 1598 r. wprowadził surowe środki kontrreformacyjne. Najpierw nakazał wydalenie wszystkich protestanckich pastorów i nauczycieli, a następnie powołał specjalne komisje do przywrócenia katolickich parafii.