The 1920s był dekadą stworzoną dla odkrywców i poszukiwaczy przygód. Po okropnościach Wielkiej Wojny świat potrzebował bohaterów, wkraczając w nową, pełną przepychu erę – i znalazł ich w osobach Charlesa Lindbergha, Percy’ego Fawcetta, George’a Mallory’ego i Amelii Earhart, których wyczyny pozostają żywe prawie 100 lat później.
Ale jeden z takich bohaterów uleciał z pamięci: Gertrude Ederle (wymawiane „Ed-er-ly”), nieśmiała 19-letnia nowojorczanka, która latem 1926 roku była najsłynniejszą kobietą na świecie. Ederle była pierwszą kobietą, która przepłynęła kanał La Manche – osiągnięcie samo w sobie, tym bardziej imponujące, że przepłynęła go szybciej niż którykolwiek z pięciu mężczyzn, którzy płynęli przed nią. Chociaż jej wyczyn stał się dziś powszechny, zasługuje na uznanie za zainspirowanie pokolenia młodych kobiet.
Wyzwanie nie do pokonania
Ederle była utalentowaną pływaczką, która reprezentowała swój kraj w Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu w 1924 roku. To właśnie w tym czasie, gdy statek drużyny amerykańskiej płynął w górę kanału, Ederle wpadła na pomysł przepłynięcia go.
Rok wcześniej Henry Sullivan został pierwszym Amerykaninem, który przepłynął 21 mil dzielących Dover od Calais, choć w rzeczywistości przepłynął ponad 50 mil z powodu silnych prądów – czynnik, który przyczynił się do 1000 nieudanych prób 200 pływaków od czasu historycznego pierwszego przepłynięcia Matthew Webba w 1875 roku. Istniały również inne wyzwania – takie jak uciążliwa temperatura wody i kapryśna pogoda – ale głównym problemem był fakt, że pływy zmieniały kierunek co sześć godzin. Oznaczało to, że każdy, kto odważy się pokonać kanał, będzie musiał pływać zygzakiem, zmieniając kierunek wraz z przypływem.
- 9 osób, o których nie wiedziałeś, że zapisały się w historii, pływając w Tamizie
- Przewodnik pływania Tudorów: jak po raz pierwszy nauczyliśmy się pływać
Ederle po raz pierwszy próbowała przepłynąć kanał w 1925 roku, ale po dziewięciu godzinach została wyciągnięta z wody przez swój zespół wsparcia. Była to gorzka lekcja dla młodej Amerykanki, z której przyrzekła wyciągnąć wnioski. Pływanie stało się osobistą walką między nią a kanałem, ale jednocześnie Ederle była świadoma, że to coś więcej niż tylko sportowe wyzwanie.
Gertrude Erdele zajęła 58 miejsce w naszym plebiscycie 100 Women Who Changed the World Poll (2018)
- Poznaj więcej powodów, dla których została nominowana (a także jak również pełne wyniki plebiscytu) tutaj
Symbol dla nowego pokolenia
W sierpniu 1920 r, ratyfikowano 19. poprawkę do Konstytucji USA i oficjalnie przyznano kobietom prawo do głosowania. Był to historyczny moment w amerykańskiej historii, który zapoczątkował dynamiczne pokolenie młodych kobiet, które były niezależne i bardziej asertywne niż ich przodkowie, czerpiąc wiele z ich przewodnictwa z eleganckich kobiet przedstawionych w rozwijającym się przemyśle filmowym.
- Historia brytyjskiego sportu
- 1921: rok, w którym piłka nożna zakazała wstępu kobietom
Ederle należała do tego pokolenia 'Flappers’, którego znakiem rozpoznawczym była fryzura na boba (o wiele bardziej praktyczna dla młodej kobiety, która zawsze była w ruchu). Ich fotografie stały się podstawą nowych gazet tabloidowych, a kiedy Ederle ogłosiła, że ma zamiar jeszcze raz spróbować swoich sił na kanale, została zakontraktowana do pisania ekskluzywnej cotygodniowej kolumny dla New York Daily News, za zawrotną sumę 5 000 dolarów (z dodatkowymi 2 500 dolarów, jeśli jej się uda).
Pierwsza kolumna napisana przez ducha Ederle ukazała się 3 czerwca, 24 godziny po jej wypłynięciu do Francji. „Nie dostaję pół miliona dolarów za moje wysiłki” – informowała Amerykanów. „Jeśli więc wieczorem zatańczę albo dla przyjemności podniosę ukulele, nie sądzę, by należało o tym pisać jako o skandalu… Nie chcę, by zrzędzono na mój trening. Chcę rozmawiać o ubraniach i pokazach i Charleston .”
Po raz kolejny Ederle rozbiła obóz na wybrzeżu Calais. Pamiętając o porażce z poprzedniego roku, spędziła kilka tygodni na treningach, poznając prądy i aklimatyzując się do zimna. Była nadzorowana przez swojego angielskiego trenera, Billa Burgessa, który stał się drugą osobą, która przepłynęła kanał, kiedy przepłynął go w 1911 r.
W międzyczasie cztery inne pływaczki (trzy Amerykanki i jedna Angielka) przybyły, aby spróbować pokonać Ederle przez kanał, ale żadna nie była w stanie pokonać trudnej trasy. Ich porażki tylko umocniły w Wielkiej Brytanii przekonanie, że kobieta nie jest w stanie przepłynąć odcinka wody, który pokonało wielu silnych mężczyzn, w tym generał Bernard Freyberg, który miał na swoim koncie Krzyż Wiktorii. Skoro bohater wojenny nie mógł przepłynąć kanału, to jaką nadzieję miała kobieta?
Ederle, która nazwała tych szowinistów „Channel Croakers”, wyruszyła do Anglii krótko po 7 rano 6 sierpnia w specjalnie zaprojektowanym dwuczęściowym kostiumie kąpielowym wykonanym z jedwabiu. Był on jednak ledwie widoczny pod jej trzema warstwami smaru: podstawową warstwą była oliwa z oliwek, następnie lanolina, ciężki żółto-biały smar, a na wierzchu płaszcz będący połączeniem smalcu i wazeliny. Wyglądała bardziej jak pieczony kurczak niż pływak, gdy nurkowała w kanale, szybko osiągając tempo 28 uderzeń na minutę przy użyciu jej potężnego overarm crawl.
Po dwóch godzinach w wodzie, Ederle była cztery i pół mili na północny zachód od miejsca startu i miała zamiar płynąć na północny wschód na fali powodziowej w kierunku środka kanału. Na jej łodzi wsparcia, jej trener podał jej butelkę rosołu z kurczaka w dziecięcej sieci rybackiej, podczas gdy jej siostra, Margaret, odtwarzała ulubione płyty Ederle na gramofonie.
Po pięciu godzinach Ederle przepłynęła 11 mil, a Dover było 10 mil na północny zachód. Przez całe popołudnie robiła stałe postępy, ale około godziny 17:00 pogoda zmieniła się na amerykańską. W ciągu godziny nadeszła burza, a fale kołysały łodzią i uderzały w zmęczone ciało Ederle.
Pogarszające się warunki zmusiły Billa Burgessa do wytyczenia nowego kursu, oddalającego się od Dover z prądem, i płynącego na północ w górę wybrzeża Kentish. Następne cztery godziny pchnęły Ederle do granic wytrzymałości, gdy walczyła z silnym morzem i niską temperaturą, ale o 21.48 jej palce dotknęły kamienistej plaży w Kingsdown, pięć mil na północ od Dover, 14 godzin i 39 minut po wyruszeniu z Francji. Ederle nie tylko została pierwszą kobietą, która przepłynęła kanał, ale pobiła dotychczasowy rekord 16 godzin i 33 minut, ustanowiony w 1923 roku przez argentyńskiego pływaka Enrique Tirabocchi. Pomimo kiepskiej pogody, na powitanie Ederlele czekało około 4000 osób – Brytyjczyków, którzy przyciągnęli na plażę podekscytowani faktem, że będą świadkami kawałka historii sportu. Nie miało znaczenia, że Ederle była Amerykanką; mężczyźni i kobiety, którzy witali ją na brzegu, byli tam, aby świętować triumf ludzkiego ducha.
- Podcast:100 kobiet, które zmieniły świat
Kiedy Ederle obudziła się następnego ranka w hotelu w Dover, była to światowa supergwiazda. Gazety w USA, Wielkiej Brytanii, Francji i całej Europie okrzyknęły jej wyczyn wydarzeniem historycznym. Carrie Chapman Catt, przywódczyni amerykańskich sufrażystek, powiedziała, że było to „dalekie od pływania po kanale do czasów, do których sięga moja pamięć, kiedy uważano, że kobiety nie mogą rzucać piłką, a nawet chodzić bardzo daleko po ulicy bez poczucia omdlenia”. Później donoszono, że ponad 60 000 kobiet zdobyło certyfikaty pływackie Amerykańskiego Czerwonego Krzyża w latach dwudziestych, a wiele z nich powoływało się na pływanie Ederle jako swoją inspirację.
Prawdopodobnie nikt nie wyraził wpływu wyczynu Ederle lepiej niż znany amerykański felietonista Heywood Broun w artykule dla New York World. Napisał on: „Kiedy Gertruda Ederle wyruszyła z Francji, zostawiła za sobą świat, który przez wiele stuleci wierzył, że kobieta jest słabszym naczyniem. Znaczna część rządu, większość prawa i praktycznie cała moralność opiera się na tym założeniu. A kiedy jej palce dotknęły piasków Anglii, wyszła z wody w zupełnie nowy świat.”
Gavin Mortimer jest autorem książki The Great Swim (Short Books, 2008)
.