Eukaliptusy – często nazywane gumowcami – są ikonami australijskiej flory. Z ponad 800 gatunkami dominują w australijskim krajobrazie, tworząc lasy, lasy i krzewy we wszystkich środowiskach z wyjątkiem najbardziej jałowych pustyń.

Karri i jesion górski tworzą wysokie, wilgotne lasy, gatunki mallee rosną w regionach półpustynnych, a gumy śnieżne są stuningowanymi, poskręcanymi drzewami regionów subalpejskich.

Kilka tropikalnych gatunków rozszerza zasięg eukaliptusów na północ od kontynentu, z gumą tęczową (Eucalyptus deglupta) występującą w lasach deszczowych Nowej Gwinei, Sulawesi i Mindanao na Filipinach, oraz gumą białą (Eucalyptus alba) na Timorze.

Dowody z sekwencjonowania DNA i odkrycia skamieniałości wskazują, że eukaliptusy mają swoje ewolucyjne korzenie w Gondwanie, kiedy Australia była jeszcze połączona z Antarktydą. Skamieniałości liści i owoców z bardzo dobrymi szczegółami zostały opisane z Patagonii w Ameryce Południowej i datowane na 52 miliony lat. Mniej dobrze zachowane skamieniałości znane są z miejsc w Australii, a nawet w Nowej Zelandii.

Starożytne eukaliptusy były prawdopodobnie podobne do niektórych z obecnych gatunków tropikalnych lasów wilgotnych. Występowałyby wśród lub na obrzeżach starożytnych lasów deszczowych. I jak Australia dryfowała na północ, dostosowały się do bardziej suchego klimatu, zwietrzałych gleb i krajobrazów podatnych na pożary. Gdy Australia dotarła do południowo-wschodniej Azji, pojawiła się szansa na rozszerzenie zasięgu na północ, gdzie dziś widzimy Rainbow Gum.

Niezwykła zdolność większości eukaliptusów do szybkiego ponownego kiełkowania z uśpionych pąków znajdujących się pod korą lub w lignotuberach po uszkodzeniu w wyniku suszy lub pożaru jest cechą, która pomogła im przetrwać i zdominować surowsze środowiska, które ewoluowały wraz ze zmieniającym się klimatem Australii w ciągu ostatnich 30 milionów lat lub tak.

Eukaliptusy są drzewami wiecznie zielonymi. W przeciwieństwie do wielu drzew z półkuli północnej, które są liściaste w surowych czasach, takich jak zima, eukaliptusy mają liście przez cały rok. Eukaliptusy są opisywane jako „sclerophylls”, co oznacza „hard-leaved”. Liście są grube, skórzaste i twarde dzięki zawartości ligniny i niełatwo więdną. To pozwala im przetrwać gorące i suche warunki.

Eukaliptusy rozwijają również bardzo różne liście, gdy rosną od młodych roślin młodocianych do dorosłych drzew. Często młode liście są trzymane poziomo, aby zmaksymalizować absorpcję światła, ale jako dorośli łodyga liścia skręca się i liście wiszą pionowo, aby zmniejszyć ekspozycję na wysoki poziom promieniowania i utratę wody. Zmienia się także wewnętrzna anatomia liści.

Unikalną cechą eukaliptusów są czapeczki zwane opercula, które pokrywają kwiaty w pąku. Czapki te są odpowiednikiem efektownych płatków i działek innych roślin kwitnących. Same kwiaty nie mają takich płatków, ale mają wiele pręcików, często kremowych, ale różowych i czerwonych u gatunków zapylanych przez ptaki. Opercula zapobiec wysychaniu kwiatu i wraz z gruczołów olejowych w tkankach, pomóc chronić go przed atakiem owadów. Dowodem na to, że operculi zapewniają roślinom selektywną przewagę, jest fakt, że rozwinęły się one niezależnie w różnych rodzajach – zarówno w rodzaju Eukaliptus, jak i w rodzaju Corymbia (drzewa krwiste).

Po zapyleniu, kwiaty eukaliptusa rozwijają się w zdrewniałe owoce, znane jako kapsułki – to prawda, te gumowe „orzechy”, które wszyscy zbieraliśmy jako dzieci, są technicznie owocami!

Eukaliptusy mają złą sławę z powodu zrzucania gałęzi, przez co wiele osób uważa je za nieodpowiednie na drzewa uliczne lub niebezpieczne na swoich podwórkach. Czy to rzeczywiście prawda? W czasach suszy lub innego stresu, być może spowodowanego chorobą, eukaliptusy czasami zrzucają gałęzie, które wyglądają na całkowicie zdrowe, bez widocznych znaków ostrzegawczych. W gorących, suchych warunkach gałęzie z niewystarczającą ilością wody stają się kruche i mogą spadać przy silnym wietrze, zwłaszcza ze starych drzew. Może to, co zrozumiałe, wzbudzać w ludziach pewien niepokój. Istnieje kilka gatunków, które są szczególnie podatne na opadanie gałęzi – guma manna (E. viminalis), czerwona guma rzeczna (E. camaldulensis), żółta skrzynka (E. melliodora) i niebieska guma dziewicza (E. globulus).

Więc jeśli chciałbyś posadzić jedno (lub kilka) z tych kwintesencji australijskich drzew na swoim podwórku, ale masz obawy dotyczące bezpieczeństwa, najpierw sprawdź gatunek. Upewnij się, że jest on odpowiedni do wielkości Twojego podwórka (istnieje zaskakująca liczba mniejszych gatunków) i posadź go z dala od domu. Możesz też cieszyć się gumowcami, wyruszając w weekend do buszu i zanurzając się w zapachach i atmosferze krajobrazu.