Geografia
Cztery główne wyspy Japonii – Honshu, Hokkaido, Shikoku i Kyushu – oraz ponad 3 000 małych wysp zajmują łączną powierzchnię 377 727 km2. Wyspy te rozciągają się na ponad 2000 km całkowitej długości, ale rozprzestrzeniają się tylko około 300 km szerokości.
Położona w „pierścieniu ognia” Circum-Pacific, Japonia jest w przeważającej mierze górzysta – około trzy czwarte ziemi krajowej to góry – a długie pasma górskie tworzą kręgosłup archipelagu. Dramatyczne Alpy Japońskie, usiane 3000-metrowymi szczytami, przecinają środkową część Honshu, głównej wyspy. W Japonii znajduje się około 200 wulkanów, z których około 60 jest aktywnych. W związku z tym trzęsienia ziemi i erupcje wulkaniczne są powszechne.
Ta górzysta sceneria tworzy rzeki, które generalnie są krótkie i mają strome zbocza kanału. Rzeki niosą swoje osady na równiny, gdzie osadzają je tworząc średniej wielkości równiny aluwialne.
Ludność
Ludność koncentruje się głównie w nizinnych obszarach miejskich, szczególnie w okręgach Kanto, Chubu i Kinki wzdłuż pacyficznego wybrzeża Honshu. Spis powszechny z 1991 roku określił liczbę ludności Japonii na 123,6 miliona, co daje siódmą co do wielkości populację na świecie, po Chinach, Indiach, byłym ZSRR, USA, Indonezji i Brazylii. Gęstość zaludnienia Japonii, 327 osób/km2, jest jedną z najcięższych na świecie.
Użytkowanie ziemi
Zgodnie z badaniami Krajowej Agencji Gruntów z 1992 roku dotyczącymi użytkowania ziemi, 252,100km2 (66.7% krajowej powierzchni lądowej) to lasy, 52,600km2 (13.9%) to pola uprawne, a 16,500km2 (4.4%) to tereny mieszkalne. Powierzchnia upraw zmniejsza się z roku na rok, choć stopniowo.

Japonia leży na północno-wschodnim krańcu azjatyckiej strefy monsunowej, która obejmuje Indie, Chiny, Koreę i kraje Azji Południowo-Wschodniej. Pogoda jest na ogół łagodna i wilgotna ze znacznym zróżnicowaniem z północy na południe, a także między stroną Oceanu Spokojnego na wschód od centralnych pasm górskich a stroną Morza Japońskiego na zachód.
Cztery wyraźne pory roku w kraju charakteryzują się trzema okresami silnych opadów: Ciężkie zimowe opady śniegu pokrywają stronę Morza Japońskiego głębokimi warstwami śniegu, szczególnie na północy (chociaż strona Oceanu Spokojnego zwykle pozostaje czysta i sucha); tsuyu (pora deszczowa) przynosi ciągłe ulewne deszcze do większości archipelagu podczas drugiego rocznego okresu wilgotnego w czerwcu i lipcu; i tajfuny, które pochodzą z południowego Pacyfiku, napadają na kraj – szczególnie południowe części – podczas trzeciego okresu wilgotnego we wrześniu i październiku. Te trzy mokre okresy wstrząsają średnią roczną sumą opadów w kraju, która jest prawie dwukrotnie wyższa od średniej światowej.
Ogólnie opady występują głównie podczas sezonów tsuyu i tajfunów po stronie Oceanu Spokojnego, oraz podczas sezonu tajfunów i w zimie (w postaci ciężkiego śniegu) po stronie Morza Japońskiego.

Dzięki ekstremalnym warunkom topograficznym i meteorologicznym Japonii, rzeki tego kraju wykazują charakterystyczne cechy naturalne. Ogólnie rzecz biorąc, japońskie rzeki można scharakteryzować w następujący sposób. Rzeki są podatne na powodzie, ponieważ płyną szybko, ze względu na stromość zboczy wzdłuż ich dorzeczy i względną krótkość. Stosunek przepływu szczytowego do powierzchni dorzecza jest stosunkowo duży, od 10 do nawet 100 razy większy niż w przypadku głównych rzek innych krajów. Poziom wody podnosi się i opada bardzo szybko. Współczynnik reżimu rzecznego – stosunek maksymalnego wypływu do minimalnego wypływu – wynosi od 200 do 400, 10 razy więcej niż w przypadku rzek kontynentalnych.
Objętość spływu osadów jest duża.

Od wczesnych czasów mieszkańcy Japonii zajmowali się uprawą ryżu na równinach aluwialnych tworzonych przez wylewające rzeki. Uzależnieni od rzek w kwestii nawadniania i wody, ale zawsze narażeni na nieuniknione powodzie, mieszkańcy postrzegali rzeki zarówno jako swoich mentorów, jak i rywali. Pomimo ciągłego zagrożenia katastrofami, odpędzali deszcze i powodzie, aby wyrzeźbić miejsca do życia i uprawy na równinach, gdzie woda rzeczna była łatwo dostępna do nawadniania.
Jak to podejście do wykorzystania ziemi ewoluowało przez lata, populacja i przemysł nadal gromadziły się na obszarach nizinnych wzdłuż rzek, gdzie niebezpieczeństwo katastrof powodziowych pozostaje stałym zagrożeniem. W ten sposób główne społeczności rozwinęły się głównie na zagrożonych powodziami obszarach wzdłuż rzek.
W szczególności, ze względu na niezwykłe przesunięcie ludności i dóbr społecznych do obszarów miejskich od okresu wysokiego wzrostu gospodarczego rozpoczętego w latach 60-tych, urbanizacja postępowała na obszarach o wysokim ryzyku katastrof w pobliżu bagien nizinnych, wachlarzy aluwialnych i klifów. Dziś 48,7% ludności i 75% gospodarstw znajduje się na terenach zagrożonych powodziami rzek (1985).

Liczba zabitych lub zaginionych w wyniku klęsk żywiołowych, od końca wojny światowej K do końca lat 50. przekraczała 1000 prawie każdego roku z powodu kolejnych wielkich tajfunów i trzęsień ziemi. Na uwagę zasługuje tajfun Ise-wan z 1959 r., który spowodował największe szkody powodziowe od czasów wojny, powodując ponad 5 tys. ofiar śmiertelnych lub zaginionych.
Podjęte w latach powojennej odbudowy środki łagodzące skutki powodzi zmniejszyły częstotliwość wylewania głównych rzek z brzegów oraz upadku obwałowań, redukując zarówno dotkliwość szkód powodziowych, jak i całkowity obszar nimi dotknięty. Jednak w ostatnich latach inflacja wartości nieruchomości spowodowana szybkim wzrostem gospodarczym oraz utrzymująca się koncentracja nieruchomości miejskich na terenach zalewowych spowodowały wzrost kosztów szkód powodziowych na obszarach miejskich. Gęstość szkód powodziowych (stosunek liczby szkód do powierzchni obszaru dotkniętego powodzią) gwałtownie wzrosła, a procentowy udział szkód majątkowych spowodowanych przelewaniem się rzek i zbieraniem się wody za wałami również wzrósł.
Katastrofy związane z osuwiskami
Nierówna topografia Japonii powoduje osuwanie się ziemi niemal każdego roku.

Zasoby wodne Japonii są charakterystycznie obfite głównie podczas sezonów tsuyu, tajfunów i wiosennych odwilży.
Choć roczne opady znacznie przekraczają średnią światową, nie oznacza to obfitości zasobów wodnych. Ze względu na gęstą populację Japonii, opady na głowę mieszkańca w Japonii wynoszą tylko około jednej szóstej średniej światowej. Ponadto, ponieważ rzeki mają małe dorzecza i strome kanały, płyną nieregularnie i stosunkowo niewiele z ich wody jest faktycznie dostępne do użytku.
W porównaniu z miastami w innych krajach, główne miasta Japonii przechowują zaskakująco mało rezerw wody, a każdego roku gdzieś w kraju pojawiają się problemy z brakiem wody.
Roczna ilość wody do użytku komunalnego i rolniczego pobieranej z rzek szacowana jest na około 78,21 miliardów metrów sześciennych, a z wód gruntowych na około 13,15 miliardów metrów sześciennych. Z tych danych wynika, że woda rzeczna jest ważnym zasobem wodnym w Japonii i jej efektywne wykorzystanie jest niezbędne.

1) W dawnych czasach ludzie żyli i uprawiali tereny pagórkowate lub małe płaskie obszary w dolinach, gdzie nie występowały powodzie. Stopniowo przenosili się na bardziej rozległe obszary nizinne, gdzie ziemia była bardziej żyzna i wydajna. Ziemia wzdłuż większych rzek była bogata w naturalny nawóz transportowany i deponowany przez rzeki, i była bardziej dogodna dla rzek do czerpania wody do nawadniania.
Ale ludzie wiedzieli, że te nizinne obszary były podatne na klęski powodzi, byli gotowi odważyć się na niebezpieczeństwo, aby ich życie było bardziej produktywne. Zaczęli budować levele i kopać drenaż dywersyjny ręcznie, aby zapobiec katastrofom powodziowym. Powodzie często przelewały się przez wały i niszczyły je, zalewając pola uprawne i domy.
2) Do epoki Nara (710 – 794) większość ziem uprawnych znajdowała się w małych dolinach, gdzie woda była czerpana z małych strumieni i powodzie nie stanowiły problemu. Historia pokazuje, że w późniejszym okresie Ery Nara ludzie zaczęli przenosić się w pobliże dużych rzek i budować levele.
W roku 742 rząd wydał dekret, na mocy którego mieszkańcy, którzy zasiedlili ziemię, mogli posiadać ją jako własność prywatną.3) W Erze Shoen (IX-XV wiek) własność nie wzrosła zbytnio, ponieważ shoen były stosunkowo małymi społecznościami ze zbyt małą siłą roboczą, by powiększyć uprawianą ziemię na dużą skalę. Większość wody do nawadniania była czerpana z małych stawów lub zbiorników retencyjnych.
4) Od Ery Sengoku (XVI wiek) do Ery Edo (XVII-XIX wiek) starożytni panowie feudalni byli o wiele bardziej zainteresowani powiększaniem swoich ziem uprawnych, aby stać się bardziej potężnymi poprzez zwiększanie swojej siły ekonomicznej.
Podczas tych epok ludzie przenosili się na rozległe obszary równinne w pobliżu ujść dużych rzek, gdzie kanały rzeczne rozchodziły się przypadkowo. Zaczęli próbować ulepszać i kontrolować rzeki, wykorzystując metody takie jak budowa wałów przeciwpowodziowych i kopanie kanałów.
Shingen Takeda, starożytny władca feudalny w Kofu – dzisiejszej prefekturze Yamanashi – rozpoczął prace nad kontrolą rzeki Kamanashi, aby chronić obszar Kofu po powodzi w 1542 roku.
Hideyoshi Toyotomi przeprowadził również niezwykłe prace nad poprawą stanu rzek, zmieniając koryto rzeki Kiso w rejonie Inuyama i budując levele wzdłuż rzeki Yodo.Kiyomasa Kato, władca regionu Kyushu, poprawił stan rzek Shirakawa, Kikuchi i Midori, instalując baseny przeciwpowodziowe w celu złagodzenia szkód powodziowych.
5) Era Edo (XVII-XIX wiek) była pomyślnym i spokojnym okresem, w którym rozwój gospodarczy i kulturalny był aktywnie promowany, a liczba ludności wzrosła. W tym okresie ilość ziemi uprawnej została również znacznie zwiększona przez potężnych panów feudalnych pod nadzorem szogunatu Tokugawa. Na nizinach najpierw zbudowano wały przeciwpowodziowe, aby chronić wyżej położone tereny, a następnie połączono je, tworząc ciągłe wały przeciwpowodziowe wzdłuż dużych, głównych rzek.
Ieyasu Tokugawa, pierwszy szogun, rozpoczął prace nad zmianą biegu rzeki Tone w celu ochrony obszaru Edo – dzisiejszego Tokio – zaraz po przeprowadzce do Edo na początku XVII wieku.
Do czasu zmiany biegu rzeki Tone wpływała ona do zatoki Tokijskiej poprzez kanały dzisiejszej rzeki Ara i rzeki Edo. W 1621 roku Ieyasu rozpoczął wykopywanie kanału, który skierował rzekę Tone do rzeki Watarase. Na tym etapie rzeka Tone nadal wpływała do Zatoki Tokijskiej przez rzekę Edo. Następnie przeprowadzono kolejne prace nad zmianą kierunku biegu rzeki Tone na rzekę Kinu, przez którą rzeka Tone ostatecznie wylewa się do Oceanu Spokojnego.
W uzupełnieniu do prac przeciwpowodziowych wykonanych w epoce Edo, wykopy pod kanały zostały również wykonane na rzece Tone, rzece Kiso, rzece Edo i innych w celu stworzenia szlaków żeglugi śródlądowej do transportu ryżu jako opłat podatkowych dla panów lub szogunatu.
6) Holenderscy inżynierowie zostali sprowadzeni na początku epoki Meiji (od 1868 r.). Dostarczyli oni wskazówek dotyczących pogłębiania kanałów i kontroli piasku w celu poprawy żeglugi. Prace nad rzeką Kiso rozpoczęto w 1887 r.
W 26. i 29. roku Meiji (1893 i 1896) Japonię nawiedziły silne powodzie, które stały się motywacją do sformułowania Prawa rzecznego. Sformułowane w 1896 roku Prawo rzeczne miało stać się w nowoczesnej Japonii podstawą do zarządzania i poprawy stanu rzek w celu złagodzenia klęsk powodzi. Prace nad rzekami Edo, Yodo i Chikugo rozpoczęły się w 1896 roku, a prace nad innymi rzekami następowały po kolei.
Wielkie powodzie wystąpiły również w 1902, 1907 i 1910 roku. Powódź w 1910 roku, która spowodowała katastrofę w całym kraju, zapoczątkowała nową epokę w promowaniu środków przeciwpowodziowych, a nadzwyczajna rada dochodzeniowa ds. kontroli powodzi została powołana w celu omówienia środków mających na celu przezwyciężenie katastrof powodziowych. W 1911 roku zatwierdzono „Pierwszy Plan Kontroli Powodzi”.
7) Od epoki Taisho (1912 – 1926) do początku epoki Showa (1926 – 1989) w Japonii nie wystąpiły żadne wielkie powodzie. W międzyczasie prace związane z kontrolą powodzi postępowały systematycznie, w oparciu o „Drugi Plan Kontroli Powodzi”, sformułowany w 1921 roku, oraz „Trzeci Plan Kontroli Powodzi”, wprowadzony w 1933 roku. Wkrótce potem wybuchła Wojna Światowa (1941 – 1945), która usunęła prace związane z kontrolą powodzi z listy priorytetowych projektów narodowych.
Ironicznie, wielkie powodzie ciągle atakowały zniszczone tereny po zakończeniu wojny.
Tyfoon Ise-wan (1960), który pochłonął 5000 ofiar śmiertelnych, uderzył w obszar Chubu powodując wysoką powódź na brzegu zatoki Ise. Wkrótce po katastrofie opracowano „Ustawę o nadzwyczajnych środkach kontroli erozji i powodzi” (1960), a „Pierwszy pięcioletni plan kontroli powodzi” rozpoczął zabezpieczanie ciągłych przydziałów z budżetu krajowego na kontrolę powodzi. Ostatecznie „Prawo rzeczne” zostało opracowane w 1964 roku.