Słowo idiotyp pochodzi z dwóch greckich korzeni, idio oznaczającego „prywatny, charakterystyczny, osobliwy” i typos oznaczającego „znak”. Tak więc idiotyp opisuje charakterystyczną sekwencję i region, który czyni każdą immunoglobulinę/TCR unikalną od innych tego samego typu, czyli jej region zmienny.

Termin „idiotyp” jest czasami używany do opisania zbioru wielu idiotypów, a zatem ogólnej zdolności wiązania antygenu, posiadanej przez przeciwciało.

Słowo „idiotyp” stało się wpływowe w immunologii, gdy Niels Jerne sformułował swoją teorię sieci immunologicznej. Jerne otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny w 1984 roku głównie za bycie ojcem teorii sieci immunologicznej. Zdefiniował on idiotyp jako zestaw epitopów w regionie V cząsteczki przeciwciała, gdzie epitop oznacza determinantę antygenową. Zdefiniował również „paratop” jako tę część regionu zmiennego przeciwciała, która wiąże się z antygenem. Najlepiej rozwinięta wersja teorii sieci immunologicznej nazywana jest symetryczną teorią sieci, w której rozróżnienie między idiotypem a paratopem nie odgrywa żadnej roli.

.