Wyparte ze swoich domów na azjatyckich stepach przez Mongołów, koczownicze plemiona tureckie przeszły na islam w VIII i IX wieku. W dziesiątym wieku jedno z plemion tureckich, Seldżucy, stało się znaczącą potęgą w świecie islamu i przyjęło osiadły tryb życia, który obejmował islamską ortodoksję, centralną administrację i podatki. Jednak wiele innych grup tureckich pozostało koczownikami i, kontynuując tradycję gazi, starało się zdobywać ziemie dla islamu i pozyskiwać dla siebie łupy wojenne. Doprowadziło to do ich konfliktu z Turkami Seldżuckimi, którzy, aby spacyfikować koczownicze plemiona, skierowali je do wschodniej domeny Cesarstwa Bizantyjskiego w Anatolii. Plemię znane jako Osmanowie powstało z jednego z mniejszych emiratów założonych w północno-zachodniej Anatolii po 1071 roku. Dynastia została nazwana na cześć Osmana Gaziego (1259-1326), który rozpoczął ekspansję swojego królestwa na tereny Cesarstwa Bizantyjskiego w Azji Mniejszej, przenosząc swoją stolicę do Bursy w 1326 r.

Jednostka polityczna i geograficzna rządzona przez muzułmańskich Turków Osmańskich. Ich imperium koncentrowało się w dzisiejszej Turcji i rozszerzało swoje wpływy na południowo-wschodnią Europę, a także Bliski Wschód. Europa tylko przejściowo była w stanie oprzeć się ich postępom: punkt zwrotny nastąpił w bitwie pod Warną w 1444 r., kiedy to armia koalicji europejskiej nie zdołała powstrzymać tureckiego natarcia. Tylko Konstantynopol (Stambuł) pozostał w rękach bizantyjskich, a jego zdobycie w 1453 r. po Warnie wydawało się nieuniknione. Turcy następnie ustanowili imperium w Anatolii i południowo-wschodniej Europie, które przetrwało do początku XX wieku.

Ale Imperium Osmańskie nie jest uważane za królestwo europejskie per se, ekspansja osmańska miała głęboki wpływ na kontynent już ogłuszony klęskami XIV i XV wieku, a Turcy Osmańscy muszą być zatem brani pod uwagę w każdym badaniu Europy w późnym średniowieczu. Łatwość, z jaką Imperium Osmańskie odnosiło zwycięstwa militarne, sprawiła, że zachodni Europejczycy obawiali się, iż trwające sukcesy Osmanów załamią polityczną i społeczną infrastrukturę Zachodu i doprowadzą do upadku chrześcijaństwa. Tak poważne zagrożenie nie mogło zostać zignorowane i Europejczycy zorganizowali krucjaty przeciwko Osmanom w 1366, 1396 i 1444 r., ale bezskutecznie. Osmanowie kontynuowali podbój nowych terytoriów.

Jedni z wielu plemion tureckich, które wyemigrowały ze stepów Azji Środkowej, Osmanowie byli początkowo ludem koczowniczym, który wyznawał prymitywną religię szamańską. Kontakt z różnymi ludami osiadłymi doprowadził do wprowadzenia islamu, a pod jego wpływem Turcy przejęli swoją największą tradycję walki – wojowników gazi. Dobrze wyszkoleni i wysoko wykwalifikowani wojownicy gazi walczyli, by podbić niewiernych, zdobywając ziemię i bogactwa w tym procesie.

Podczas gdy wojownicy gazi walczyli dla islamu, największym atutem militarnym Imperium Osmańskiego była stała płatna armia chrześcijańskich żołnierzy, janczarzy. Pierwotnie stworzona w 1330 r. przez Orhana Gaziego, janczarzy byli chrześcijańskimi jeńcami z podbitych terytoriów. Wychowani w wierze islamskiej i wyszkoleni na żołnierzy, janczarzy byli zmuszeni do składania corocznej daniny w postaci służby wojskowej. Aby przeciwstawić się wyzwaniom ze strony szlachty Gazi, Murad I (1319-1389) przekształcił nowe siły zbrojne w elitarną osobistą armię sułtana. Za swoją lojalność byli nagradzani dotacjami w postaci nowo nabytej ziemi, a janczarzy szybko awansowali, by wypełnić najważniejsze urzędy administracyjne Imperium Osmańskiego.

Podczas wczesnej historii Imperium Osmańskiego, frakcje polityczne w Bizancjum zatrudniały Turków Osmańskich i janczarów jako najemników w swoich własnych walkach o imperialną supremację. W latach 40. XIII w. prośba uzurpatora o osmańską pomoc w rewolcie przeciwko cesarzowi stała się pretekstem do osmańskiej inwazji na Trację na północnej granicy Cesarstwa Bizantyjskiego. Podbój Tracji dał Osmanom przyczółek w Europie, z którego rozpoczęto przyszłe kampanie na Bałkanach i w Grecji, a Adrianopol (Edirne) stał się osmańską stolicą w 1366 roku. W ciągu następnego stulecia Osmanowie rozwinęli imperium, które objęło Anatolię i coraz większe połacie terytoriów bizantyjskich w Europie Wschodniej i Azji Mniejszej.

Ottoman expansion into Europe was well underway in the late 14th century. Gallipoli zostało zdobyte w 1354 roku, a ogromna armia krzyżowców została zmiażdżona w bitwie pod Nicopolis w 1396 roku. Klęska była tak wielka, że rycerstwo zachodniej Europy zniechęciło się do podejmowania nowych wypraw przeciwko Turkom. Pojawienie się Tatarów pod wodzą Tamerlana na początku XV w. chwilowo opóźniło postępy tureckie, ale Osmanowie wkrótce wznowili ataki na Bizancjum i Europę Wschodnią. Polsko-węgierska armia została zdziesiątkowana pod Warną w 1444 r. przez Murada II, a osmańskie podboje były praktycznie niekontrolowane za panowania jego syna, Mehmeda II Zdobywcy (1432-1481).

Konstantynopol został zdobyty w 1453 r., wywołując falę uderzeniową w całej Europie, a jego nazwę zmieniono na Stambuł. Wraz z upadkiem Bizancjum, fala bizantyjskich uchodźców uciekła na łaciński Zachód, niosąc ze sobą klasyczną i hellenistyczną wiedzę, która stanowiła dodatkowy bodziec dla rozwijającego się humanizmu renesansu.

Ateny upadły w 1456 r., a Belgrad ledwo uniknął zdobycia, gdy chłopska armia pod wodzą Węgra Janosa Hunyadiego powstrzymała oblężenie w tym samym roku, niemniej jednak Serbia, Bośnia, Wołoszczyzna i Chanat Krymski znalazły się pod osmańską kontrolą do 1478 r. Turcy kontrolowali Morze Czarne i północną część Morza Egejskiego, a wiele głównych szlaków handlowych zostało zamkniętych dla europejskiej żeglugi. Islamskie zagrożenie stało się jeszcze większe, gdy osmański przyczółek został ustanowiony w Otranto we Włoszech w 1480 r.

Ale turecka obecność we Włoszech była krótkotrwała, wyglądało na to, że sam Rzym musi wkrótce wpaść w islamskie ręce. W 1529 r. Osmanowie ruszyli w górę Dunaju i oblegali Wiedeń. Oblężenie nie powiodło się i Turcy zaczęli się wycofywać. Mimo że Osmanowie nadal budzili strach aż do XVI wieku, wewnętrzne walki zaczęły pogarszać niegdyś przytłaczającą przewagę militarną Imperium Osmańskiego. Wynik bitew nie był już przesądzony i Europejczycy zaczęli odnosić zwycięstwa nad Turkami.

Pomimo militarnego sukcesu ich ekspansji terytorialnej, pozostały problemy z organizacją i rządem w Imperium Osmańskim. Murad II próbował ograniczyć wpływy szlachty i gazi poprzez wyniesienie wiernych byłych niewolników i janczarów na stanowiska administracyjne. W rezultacie Murad II i kolejni sułtanowie byli w stanie rozgrywać jedną frakcję przeciwko drugiej, co stało się cechą charakterystyczną Imperium Osmańskiego. Władza dżanisariuszy często przewyższała słabego sułtana, a elitarne siły wojskowe czasami działały jako „król-twórcy”.

Inną słabością było to, że primogenitura nie była stosowana w islamie, a przekazanie władzy przez zmarłego sułtana jego synowi było często kwestionowane. Jeśli sułtan zmarł bez męskiego spadkobiercy lub jeśli pozostawił kilku synów, sukcesja była gwałtownie kwestionowana. We wczesnym okresie, aby zapobiec ciągłej rywalizacji, wszyscy męscy krewni nowo koronowanego sułtana byli uśmiercani. Później jednak potencjalni rywale byli po prostu dożywotnio więzieni. Niektórzy historycy uważają, że ta polityka uwięzienia przyczyniła się do upadku Imperium Osmańskiego, ponieważ niestabilni psychicznie i niedoświadczeni politycznie sułtani byli ratowani z więzienia i osadzani na tronie. Niemniej jednak, pomimo częstych sporów o sukcesję, Imperium Osmańskie zdołało wytworzyć skutecznych przywódców w późnym średniowieczu i rozwinęło wszechstronną politykę rządową.

Pomimo trudności z sukcesją i kontrolą administracyjną, Osmanowie mieli wiele zalet, które przyczyniły się do ich sukcesu, przy czym ogromne bogactwo Imperium było najbardziej znaczącym atutem. W miarę jak Imperium Osmańskie rozszerzało się, przejmowało kontrolę nad szlakami handlowymi na Wschód, a wiele europejskich potęg, takich jak Wenecja i Genua, płaciło ogromne sumy za przywilej dostępu do tych szlaków.

Choć okrucieństwa „Niewiernego Turka” budziły strach w sercach wszystkich chrześcijan w późnym średniowieczu, w rzeczywistości Osmanowie na ogół pozwalali grupom religijnym na kontynuowanie praktyk religijnych na podbitych terytoriach. Starali się również zachować istniejące instytucje feudalne, a w wielu przypadkach pozwalali na współistnienie kodeksów prawnych regulujących działalność różnych grup etnicznych i religijnych. Ich systemy administracyjne i rządowe były dobrze rozwinięte i wysoce skuteczne, a większość ziem pod kontrolą Osmanów była dobrze zarządzana w tym czasie.