Soda oczyszczona i soda kalcynowana są podobne, ale mają inny skład chemiczny, reakcje i zastosowania. Soda oczyszczona, znana jako wodorowęglan sodu (NaHCO3) składa się z jednego atomu sodu, jednego atomu wodoru, jednego atomu węgla i trzech atomów tlenu. Soda kalcynowana, znana jako węglan sodu (Na2CO3) jest zbudowana z dwóch atomów sodu, jednego atomu węgla i trzech atomów tlenu. W obu związkach sód oddziela się od węgla po zmieszaniu z wodą, ale ich reakcje są różne. Kiedy soda oczyszczona ulega rozkładowi, waha się pomiędzy stanem kwasowym i zasadowym, podczas gdy soda kalcynowana staje się zasadą, która może być używana do neutralizacji kwasów.
Soda oczyszczona jest powszechnym składnikiem w kuchni. Po zmieszaniu z wodą i kwasem wydziela gazowy dwutlenek węgla, który powoduje, że wypieki rosną. Ten musujący produkt uboczny sprawia, że soda oczyszczona jest pomocnym składnikiem napojów gazowanych, jak również. Wodorowęglan sodu ma wiele dodatkowych zastosowań; jest dezodorantem, składnikiem pasty do zębów, środkiem czyszczącym, przynosi ulgę w przypadku owrzodzeń i jest używany do wyciągania jadu z użądleń owadów i meduz. Może również gasić małe pożary, odstraszać mrówki i karaluchy oraz powstrzymywać króliki przed zjadaniem roślin ogrodowych.
Pomiary pH (potencjał wodoru) ujawniają, czy substancja jest kwaśna lub zasadowa, czy jest kwasem lub zasadą. poziomy pH są mierzone w skali od zera do 14; im niższa liczba, tym bardziej kwaśna substancja. Baseny powinny mieć równowagę pH w średnim zakresie, co pozwoli na skuteczne działanie chloru bez ryzyka poparzenia skóry lub oczu pływaków. Soda kalcynowana jest bardziej zasadowa niż soda oczyszczona i jest preferowanym dodatkiem do podnoszenia poziomu pH w basenach.
Jednym z pierwszych zastosowań węglanu sodu było szklarstwo, które sięga tysiące lat wstecz do produkcji szkła w Egipcie. Wieki później, produkcja szkła jest nadal głównym konsumentem sody kalcynowanej. Jest ona również ważnym składnikiem mydeł, detergentów, barwników i procesów produkcyjnych. W produkcji papieru wykorzystuje się węglan sodu do zmiękczania cząstek drewna w masie papierniczej.
Węglan sodu został pierwotnie uzyskany z popiołów spalonych wodorostów, chociaż węglan sodu można uzyskać z popiołów wielu roślin, jak również z soli kuchennej. W Green River, Wyoming, prehistoryczne złoże jeziora zawiera około 200 trylionów ton mineralnego depozytu zwanego trona, który jest w zasadzie sesquicarbonate sodu. Złoże trony znajduje się pomiędzy warstwami piaskowca i łupków, jest wydobywane i przetwarzane na węglan sodu. Inne naturalne złoża węglanu sodu można znaleźć na całym świecie, w tym w Afryce, Azji i na Bliskim Wschodzie. Soda oczyszczona, z drugiej strony, nie jest wydobywana, lecz stanowi produkt uboczny produkcji sody kalcynowanej.
Soda kalcynowana może być również produkowana syntetycznie przy użyciu procesu Solvaya, stworzonego przez szwajcarskiego chemika w XIX wieku. Niektóre kraje, takie jak Australia i Indie, produkują węglan sodu z wapienia, soli i koksu. Obecnie wiodącym producentem sody kalcynowanej są Chiny, choć na drugim miejscu plasują się Stany Zjednoczone, a konkurencja między tymi dwoma krajami jest ostra. Po USA, wiodącymi producentami są Rosja, Niemcy, Indie, Polska, Włochy, Francja i Wielka Brytania.