John Cabot (alias Giovanni Caboto, ok. 1450 – ok. 1498 CE) był włoskim odkrywcą, który słynnie odwiedził wschodnie wybrzeże Kanady w 1497 CE i 1498 CE na swoim statku Mathew (pisanym również jako Matthew). Wyprawy Cabota, sponsorowane przez Henryka VII (r. 1485-1509 CE) w poszukiwaniu drogi morskiej do Azji, „odkryły” to, co Włoch nazwał „Newe Founde Launde”. Cabot był więc prawdopodobnie pierwszym Europejczykiem od czasów Wikingów, który wylądował w Ameryce Północnej i ją zbadał. Nie mogąc znaleźć przejścia z tego kontynentu do Azji, Cabot albo zmarł podczas swojej drugiej podróży, albo powrócił do Anglii i popadł w zapomnienie ok. 1500 r.; przyczyny jego śmierci – w ten czy inny sposób – pozostają tajemnicą.

człowiek tajemnicy

Życie Jana Cabota jest owiane warstwami tajemnicy i zamieszania. Nie znamy dokładnej daty ani miejsca jego narodzin. Nie wiemy nawet, jak poprawnie przeliterować jego nazwisko – warianty obejmują Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot i, oczywiście, anglicyzowane Cabot. Nawet to, jakiego imienia używał przez całe życie, jest kwestią sporną; możliwe są takie nazwiska jak John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam i Zoane (wszystkie odmiany tego samego imienia w różnych językach). Gdzie dokładnie dopłynął, gdzie po raz pierwszy wylądował i jak zmarł, to kolejne punkty niepewności. Odkrywca nie pozostawił po sobie żadnych pisemnych zapisków, nie zachowały się też jego współczesne portrety. Nawet mapy i osiągnięcia Cabota, zdobyte ciężkim trudem i doświadczeniem, zostały szybko utracone i zapomniane w czasach Tudorów. John Cabot jest jednym z tych doskonałych przykładów, że aby zostać dokładnie zapamiętanym, trzeba mieć szczęście przyciągnąć niemal współczesnego historyka i kronikarza, który szczegółowo zapisze jego życie. Cabot nie miał tego szczęścia. Na szczęście dla potomnych, oprócz innych naukowców z przeszłości i teraźniejszości, międzynarodowy i wspólny Projekt Cabot na Wydziale Historii Uniwersytetu w Bristolu niestrudzenie bada kim był John Cabot i jakie były jego osiągnięcia.

Wczesne życie

Wiemy, że Cabot urodził się we Włoszech około 1450 roku, a Genua jest najczęściej podawana jako jego miasto rodzinne. Mieszkał w Wenecji, pracował jako handlarz i został obywatelem tej morskiej potęgi w 1476 roku. Cabot wyprzedził swoich kupieckich rywali, którzy zazwyczaj handlowali wschodnimi towarami w Aleksandrii w Egipcie, podróżując osobiście lądem do Mekki i punktów handlowych ustanowionych wokół tego miasta. Wiemy, że Cabot ożenił się z Wenecjanką o imieniu Mathye i miał trzech synów: Ludovici (w dokumentach angielskich pisane „Lewes”), Sebastiana i Sancio.

Cabot następnie wydaje się mieć pewne problemy finansowe i być może z tego powodu uciekł z Wenecji. Już ambitny, aby zbadać Atlantyk i rozpaczliwie potrzebował bogatych sponsorów, Cabot spędził trochę czasu w Hiszpanii na początku 1490 roku, mieszkając zarówno w Walencji, jak i Sewilli. W tym ostatnim mieście brał udział w operacji budowy mostu, która zakończyła się niepowodzeniem, podobnie jak jego próby znalezienia sponsorów dla proponowanej podróży.

Wciąż zaangażowany w handel i być może w kolejnej próbie odcięcia niepotrzebnych pośredników, Cabot przeniósł się do Anglii w połowie 1490 roku. Cabot dołączył do społeczności Wenecjan, którzy osiedlili się na stałe w Bristolu, wówczas najbardziej tętniącym życiem porcie Anglii. Bristol, podobnie jak Wenecja, był kolejnym miejscem bogatym w historię morską, a nieustraszeni rybacy i odkrywcy żeglowali już stamtąd do Islandii i Grenlandii w poszukiwaniu większych połowów ryb. Cabot miał teraz ochotę pójść w ich ślady i popłynąć jeszcze dalej poza zachodni horyzont. Podobnie jak większość nawigatorów tamtego okresu, Cabot wierzył, że pokonując północny Atlantyk, może znaleźć to, co później stało się znane jako Przejście Północno-Zachodnie do Azji, a w szczególności do Indii Wschodnich z ich lukratywnymi egzotycznymi towarami, takimi jak jedwab i przyprawy. Trasa ta byłaby znacznie krótsza i bezpieczniejsza niż jakakolwiek znana wówczas alternatywa. Cabot był przekonany, że Krzysztof Kolumb (1451-1506 CE) podczas swojej podróży w 1492 roku nie odkrył niczego ważniejszego niż kilka mniejszych wysp. Fakt, że między Europą a Azją leży ogromny kontynent, nie był jeszcze znany. Cabot wierzył, że najlepsza droga morska do Azji znajduje się znacznie dalej na północ, niż zbadał ją Kolumb, i dlatego właśnie tam popłynął.

Pierwsza podróż do obu Ameryk

Wydaje się, że Cabot przeniósł się do Londynu, ponownie mieszkając z wenecką społecznością w tym mieście. Następnie zaproponował Henrykowi VII podróż do Ameryki Północnej, a angielski król udzielił mu licencji w 1496 roku. Monarcha określił Włocha jako „naszego ukochanego Johna Cabota, obywatela Wenecji” (Hale, 65). Celem wyprawy było nie tylko odnalezienie Przejścia Północno-Zachodniego, ale także poszukiwanie nowych lądów, które nie były jeszcze znane Europejczykom, oraz nawiązanie handlu z ludami tubylczymi, na które Cabot mógł się natknąć; Henryk miał otrzymać 20% zysków z takiego handlu. Pomimo tego królewskiego wsparcia, wyprawa została w dużej mierze sfinansowana przez włoski bank w Londynie, przypuszczalnie z podobną nadzieją na dywidendę z zysków po zakończeniu rejsu. Kupcy z Bristolu musiały być również zaangażowane biorąc pod uwagę sformułowania Henryka VII Royal Patent.

Cabot po raz pierwszy wyruszył w dniu 2 maja 1496 CE, ale seria ogromne wichury napisał off sezon i ostatecznie doprowadził swój statek z powrotem do portu w Bristolu z powodu braku prowiantu. Niezrażony Cabot wyruszył ponownie 20 maja 1497 r. na swoim samotnym statku Mathew, trójmasztowej karaweli o długości 24 metrów (78 stóp). Ważący 50 ton Mathew nie został zbudowany specjalnie na potrzeby wyprawy, lecz służył już wcześniej w handlu morskim (i będzie służył ponownie po wyprawie Cabota). Statki klasy karawela były lekkie, szybkie, zwrotne i nie wymagały licznej załogi, co czyniło je idealnym wyborem do celów eksploracji nieznanych wód.

Przebywając przez Atlantyk w ciągu następnych pięciu tygodni, najprawdopodobniej dotarł do dzisiejszej wyspy Cape Breton w Nowej Szkocji 24 czerwca 1497 roku. Cabot następnie popłynął na północ, badając linię brzegową tego, co nazwał „Newe Founde Launde”, co jest początkiem dzisiejszej Nowej Fundlandii we wschodniej Kanadzie. Jednak dokładne miejsce pierwszego wyjścia na ląd, kolejne przystanki i dokładna trasa podróży odkrywcy nie są znane i są przedmiotem sporów wśród historyków. Sam Cabot sądził, że dotarł do wschodniego wybrzeża Azji, prawdopodobnie Japonii, znanej wówczas jako Cipango. Gdziekolwiek myślał, że się znajduje, był to pierwszy Europejczyk w Ameryce Północnej od czasów Wikingów. Odkrywca wylądował na ziemi i kazał postawić krzyż, aby uczcić to wydarzenie. Przerzucił królewski sztandar Henryka VII, a także sztandary papieża i świętego Marka z Wenecji. Istniały wyraźne dowody na to, że w tych okolicach żyła rdzenna ludność, takie jak stare ogniska, proste narzędzia i rzeźby na drzewach, ale nie było widać samych ludzi.

To właśnie na tych wodach Cabot zauważył obfitość dorsza, odkrycie, które wkrótce miało zostać wykorzystane przez floty francuskie i angielskie (ale było już znane portugalskim i bretońskim rybakom). Dzięki sprzyjającym wiatrom odkrywca szybko powrócił do domu, lądując w Bristolu 6 sierpnia. Wieść o wielkich ławicach dorsza została ogłoszona jako pierwsza, gdy powracający marynarze chwalili się swoim kolegom w dokach, że „przywiozą stamtąd tyle ryb, że nie będą już więcej potrzebować Islandii” (Williams, 14). Cabot tymczasem doniósł Henrykowi VII, że odkrył skrajne zachodnie wybrzeże Azji i wydawało się to bardzo dobrym kandydatem na krótką trasę do tego kontynentu, którą można by wykorzystać do celów handlowych. Angielski król był notorycznie ostrożny w dysponowaniu swoimi funduszami i przyznał Cabotowi, jak wynika z królewskich archiwów, nędzną sumę 10 funtów za jego osiągnięcia (ale wciąż około rocznej pensji dla ówczesnego rzemieślnika). Być może czując się nieco winnym swojej podłości, zwłaszcza że zagraniczni ambasadorowie na dworze byli rozentuzjazmowani wiadomością, że Anglia zgłosiła roszczenia do nowego lądu w Ameryce Północnej, Henryk przyznał później Cabotowi roczną rentę w wysokości 20 funtów.

Druga podróż do obu Ameryk

Cabot był teraz w stanie zademonstrować inwestorom potencjał swojego odkrycia i dlatego zorganizował drugą podróż. Ta była o wiele bardziej komercyjnym przedsięwzięciem, w którym konsorcjum angielskich kupców zebrało flotę pięciu statków i wypełniło je towarami handlowymi. Król również zaangażował się ponownie i dostarczył jeden z okrętów. Tym razem przybyło kilku włoskich braci, którzy działali jako misjonarze, w tym Giovanni de Carbonariis. Cabot opuścił Bristol ponownie w 1498 roku, być może zatrzymując się na Grenlandii (choć to może być czysta legenda) i ponownie docierając do Nowej Fundlandii, być może nawet eksplorując tak daleko na południe jak Zatoka Chesapeake (w Maryland i Wirginii, USA) lub nawet Karaiby.

It was on this second trip that Cabot may have died, but the precise circumstances of his demise are not known, only that he now disappears from history. Niektórzy współcześni badacze, a zwłaszcza jeden z największych ekspertów od Johna Cabota, Alwyn Ruddock, sugerują, że Cabot rzeczywiście powrócił do Anglii około 1500 r., ale potem zniknął z kart historii, ponieważ jego druga podróż okazała się komercyjną porażką i/lub jego wtargnięcie na kontrolowane przez Hiszpanów Karaiby było wstydem, który władze angielskie chciały zatuszować. Zapiski wskazują, że renta Cabota została wypłacona w 1498 i 1499 roku, ale oczywiście mogła ona zostać wypłacona wdowie po nim. Koniec Cabota jest więc zagadką, a do tego dochodzi jeszcze druga: niezrozumiała decyzja Ruddock, która przez ponad 20 lat przygotowywała książkę o Cabocie, by po jej śmierci w 2005 roku wszystkie jej niepublikowane badania zostały zniszczone.

Legacy

Prywatne przedsięwzięcie na małą skalę nie odniosło sukcesu w wyruszeniu z Bristolu i naśladowaniu Cabota, więc nastąpiła długa przerwa w zamorskich wyczynach Anglii, która miała miejsce podczas panowania trzech następców Henryka VII z dynastii Tudorów. Angielskie roszczenia do terytorium obu Ameryk ustanowione przez Cabota nie były realizowane aż do panowania Elżbiety I (r. 1558-1603 CE), a konkretnie od lat 70-tych XV wieku. Jednak bakcyl eksploracji, który Cabot wypuścił, ugryzł w końcu wielu nowych angielskich odkrywców w epoce elżbietańskiej i później. Podróże Cabota szczególnie pobudziły zainteresowanie próbą odnalezienia Przejścia Północno-Zachodniego, zwłaszcza trzy wyprawy Martina Frobishera (ok. 1535-1594 CE) w latach 1576-1578 CE.

Kolejną spuścizną Johna Cabota były przygody jego syna Sebastiana Cabota (1474-1557 CE), który towarzyszył ojcu w podróży do Nowego Świata. Sebastian odkrył Nową Fundlandię w latach 1508-9 CE, a w latach 1526-1530 CE, przy wsparciu innych europejskich monarchów, wybrzeża Brazylii i Płw. Sebastian Cabot powrócił do Anglii i kierował kilkoma wyprawami handlowymi do Rosji w latach 1550.

Pełnowymiarowa replika Mathew Johna Cabota została zbudowana w Anglii w 1996 roku, aby uczcić 500. rocznicę pierwszej podróży odkrywcy. Statek jest na stałe zadokowany w porcie w Bristolu, ale od czasu do czasu odbywa rejsy do innych portów. Wreszcie, jak wspomniano powyżej, Projekt Cabot na Uniwersytecie w Bristolu kontynuuje badania nad życiem i podróżami Johna Cabota, a także Sebastiana Cabota i innych znanych żeglarzy, którzy wypłynęli z Bristolu w XV i XVI wieku.