Na całym świecie rak szyjki macicy jest trzecim co do częstości występowania typem nowotworu u kobiet. Na szczęście w Stanach Zjednoczonych występuje on znacznie rzadziej ze względu na kobiety otrzymujące zalecane rutynowe wymazy Pap, test zaprojektowany w celu znalezienia raka szyjki macicy czasami nawet zanim nieprawidłowe komórki przekształcą się w raka. Rak szyjki macicy rozpoczyna się w komórkach znajdujących się na powierzchni szyjki macicy, dolnej części macicy. Na powierzchni szyjki macicy znajdują się dwa rodzaje komórek: płaskie i kolumnowe. Większość raków szyjki macicy wywodzi się z komórek płaskonabłonkowych. Rak zwykle zaczyna się bardzo powoli, jako stan zwany dysplazją. Ten stan przedrakowy może być wykryty przez wymaz Pap i jest w 100% uleczalny. Niewykryte, przedrakowe zmiany mogą przekształcić się w raka szyjki macicy i rozprzestrzenić się na pęcherz, jelita, płuca i wątrobę. Może minąć wiele lat, zanim zmiany przedrakowe przekształcą się w raka szyjki macicy. Jednak pacjentki z rakiem szyjki macicy zazwyczaj nie mają problemów, dopóki rak nie jest zaawansowany i nie rozprzestrzeni się. W większości przypadków wczesny rak szyjki macicy nie daje żadnych objawów. Objawy zaawansowanego raka mogą obejmować ból pleców, złamania kości, zmęczenie, obfite krwawienia z pochwy, wyciek moczu, ból nóg, utratę apetytu i ból miednicy. Jeśli po wykonaniu wymazu z Pap, lekarz znajdzie nieprawidłowe zmiany na szyjce macicy, może zostać zlecona kolposkopia. Używając światła i mikroskopu o małej mocy, lekarz obejrzy szyjkę macicy w powiększeniu. Lekarz może pobrać fragmenty tkanki, zwane biopsją, i wysłać próbkę do laboratorium w celu przeprowadzenia badań. Jeśli u kobiety zostanie zdiagnozowany rak szyjki macicy, lekarz zleci więcej badań, aby określić, jak daleko rak się rozprzestrzenił. Nazywa się to oceną stanu zaawansowania. Leczenie będzie zależeć od stadium raka, wielkości i kształtu guza, wieku kobiety i jej ogólnego stanu zdrowia, a także jej chęci posiadania dzieci w przyszłości. Wczesny rak szyjki macicy może być traktowane z chirurgii tylko w celu usunięcia nieprawidłowej tkanki, zamrożenie nieprawidłowych komórek, lub spalić nieprawidłową tkankę. Leczenie bardziej zaawansowanego raka szyjki macicy może obejmować radykalną histerektomię, usunięcie macicy i znacznej części otaczających ją tkanek, w tym węzłów chłonnych i górnej części pochwy. Promieniowanie może być stosowane w leczeniu raka, który rozprzestrzenił się poza miednicę, lub jeśli rak powraca. Kobieta może również poddać się chemioterapii w celu zabicia komórek rakowych. Prawie wszystkie nowotwory szyjki macicy są wywoływane przez wirus brodawczaka ludzkiego, czyli HPV. Ten powszechny wirus rozprzestrzenia się poprzez stosunki płciowe. Szczepionki przeciwko HPV mogą zapobiec zakażeniu dwoma typami wirusa HPV odpowiedzialnymi za około 70% przypadków raka szyjki macicy. Uprawianie bezpiecznego seksu również zmniejsza ryzyko zarażenia się wirusem HPV. Należy jednak pamiętać, że większość kobiet, u których zdiagnozowano raka szyjki macicy, nie wykonywała regularnych badań cytologicznych. Ponieważ wymazy Pap mogą wykryć przedrakowe narośla, które są w 100% uleczalne, bardzo ważne jest, aby kobiety wykonywały wymazy Pap w regularnych odstępach czasu.