Masa powietrza to duża masa powietrza o ogólnie jednolitej temperaturze i wilgotności. Obszar, nad którym masa powietrza powstaje, jest tym, co nadaje jej cechy charakterystyczne. Im dłużej masa powietrza pozostaje nad regionem źródłowym, tym większe prawdopodobieństwo, że nabierze właściwości powierzchni znajdującej się poniżej. Jako takie, masy powietrza są związane z układami wysokiego ciśnienia.

Istnieją dwa szerokie nadrzędne podziały mas powietrza oparte na zawartości wilgoci. Kontynentalne masy powietrza, oznaczane małą literą „c”, powstają nad kontynentami i dlatego są masami powietrza suchego. Morskie masy powietrza, oznaczone literą „m”, pochodzą znad oceanów i są zatem masami powietrza wilgotnego.

Każdy z tych dwóch podziałów jest następnie dzielony na podstawie zawartości temperatury w powierzchni, nad którą powstają.

• Arktyczne masy powietrza, oznaczone literą „A”, są bardzo zimne, ponieważ powstają nad regionami arktycznymi lub antarktycznymi.
• Polarne masy powietrza, oznaczone literą 'P’, nie są tak zimne jak arktyczne masy powietrza, ponieważ powstają nad wyższymi szerokościami geograficznymi zarówno lądowymi, jak i morskimi.
• Tropikalne masy powietrza, oznaczone literą 'T’, są ciepłe/gorące, ponieważ powstają nad niższymi szerokościami geograficznymi zarówno lądowymi, jak i morskimi.

Połączenie obu oznaczeń daje nam, na przykład, „kontynentalną arktyczną” masę powietrza oznaczoną literą 'cA’, której źródło znajduje się nad biegunami i dlatego jest bardzo zimne i suche. Polarna kontynentalna (cP) nie jest tak zimna jak arktyczna masa powietrza, ale jest również bardzo sucha. Polarne morskie (mP) jest również zimne, ale wilgotne ze względu na pochodzenie znad oceanów. Masy powietrza w regionie pustynnym (gorące i suche) są oznaczane przez „cT” dla „kontynentalnych tropikalnych”.

Jak te masy powietrza poruszają się wokół Ziemi mogą zacząć nabywać dodatkowe atrybuty. Na przykład, w zimie arktyczna masa powietrza (bardzo zimne i suche powietrze) może przemieszczać się nad oceanem, zbierając trochę ciepła i wilgoci z cieplejszego oceanu i stając się morską polarną masą powietrza (mP) – taką, która nadal jest dość zimna, ale zawiera wilgoć.

Jeśli ta sama polarna masa powietrza przemieszcza się na południe od Kanady do południowych Stanów Zjednoczonych, zbierze trochę ciepła z ziemi, ale z powodu braku wilgoci pozostaje bardzo sucha. Nazywa się to kontynentalną polarną masą powietrza (cP).

Granice mas powietrza

Ruch mas powietrza jest zwykle oparty na przepływie powietrza w górnej atmosferze. Ponieważ jet stream zmienia intensywność i położenie, wpływa na ruch i siłę mas powietrza. Tam, gdzie masy powietrza zbiegają się, tworzą granice zwane „frontami”.

Fronty są identyfikowane przez zmianę temperatury opartą na ich ruchu. W przypadku frontu zimnego, zimniejsza masa powietrza zastępuje cieplejszą masę powietrza. Front ciepły jest przeciwieństwem frontu zimnego, w którym ciepłe powietrze zastępuje zimne. Istnieje również front stacjonarny, który, jak sama nazwa wskazuje, oznacza, że granica między dwoma masami powietrza nie porusza się.

Ruch mas powietrza wpływa również na to, gdzie występuje znaczna część opadów. Powietrze zimnych mas powietrza jest bardziej gęste niż cieplejsze masy powietrza. Dlatego też, gdy te zimne masy powietrza poruszają się, gęste powietrze podcina cieplejsze masy powietrza zmuszając ciepłe powietrze do unoszenia się nad zimniejszym powietrzem powodując jego wzrost w atmosferze.

Więc, fronty po prostu nie pojawiają się na powierzchni ziemi, mają one pionową strukturę lub nachylenie do nich również. Fronty ciepłe mają zazwyczaj łagodne nachylenie, więc powietrze wznoszące się wzdłuż powierzchni frontu jest stopniowe.

W przypadku frontów ciepłych, łagodne nachylenie sprzyja szerokiemu obszarowi wznoszącego się powietrza, więc wzdłuż i na północ od frontu występuje zazwyczaj rozległe warstwowe lub warstwowe zachmurzenie i opady. Nachylenie frontów chłodnych, jako znacznie bardziej strome, wymusza gwałtowne wznoszenie się powietrza. Może to prowadzić do dość wąskiego pasma burz i opadów wzdłuż lub tuż przed frontem.

Jest jeszcze jedna granica, która istnieje z wyjątkiem tej granicy, która dzieli powietrze wilgotne od suchego. Nazywana suchą linią, granica ta oddziela wilgotne powietrze znad Zatoki Meksykańskiej (na wschodzie) od suchego pustynnego powietrza z południowo-zachodnich stanów (na zachodzie).

Zazwyczaj leży ona na osi północ-południe w poprzek centralnych i południowych stanów High Plains wiosną i wczesnym latem. Sucha linia zazwyczaj przesuwa się na wschód w godzinach popołudniowych i wycofuje się na zachód w nocy.

.