By Savannah Clemmons

Lato w Appalachach to idealny czas na wędrówki, kąpiele i wycieczki kempingowe. Ale przygody na świeżym powietrzu mogą tworzyć napięte spotkania z gatunkami, które są tradycyjnie oznakowane jako niebezpieczne, takie jak węże. Niektóre węże, jak jadowity copperhead, powinny być zawsze unikane. Ale większość węży Appalachów, takich jak północny wąż wodny, jest nieszkodliwa dla ludzi.

Północny wąż wodny, lub Nerodia sepidon, jest jednym z najczęstszych węży we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Ich siedlisko rozciąga się od Maine do Georgii i od Wielkich Równin do Wschodniego Wybrzeża.

Północny wąż wodny jest niejadowitym wężem występującym w Appalachach. Photo © John White / Virginia Herpetological Society

Według Michaela Salotti, prezesa Virginia Herpetological Society, północne węże wodne nigdy nie błądzą dalej niż dwieście lub trzysta jardów od wody. Oznacza to, że mogą być często zauważane przy rekreacyjnych źródłach wody, takich jak otwory kąpielowe lub wodospady.

Throughout cieplejsze miesiące, ten non-venomous wąż będzie bask na skałach lub powiesić na gałęziach w pobliżu wody. „Często zauważam je wiszące na gałęziach drzew około sześciu stóp nad powierzchnią wody”, mówi Salotti.

Północny wąż wodny wyłania się z hibernacji między marcem a kwietniem. Łączą się w pary pod koniec kwietnia i rodzą dzieci między sierpniem a wrześniem. Przeciętna samica może urodzić około 20 żywych węży na raz. Wąż jest najbardziej aktywny w lecie, tak jak ludzie są flocking do wody do cool off.

Niestety, ludzie czasami zabić te nieszkodliwe węże po myląc je do bardziej niebezpiecznych gatunków, takich jak copperhead lub moccasin wody. Mokasyny wodne nie występują w chłodniejszych, wyższych elewacjach Appalachów. Ale miedziogłowy, podobnie jak północne węże wodne, pływają i można je znaleźć w pobliżu wody w całym regionie. Tak więc, jeśli wąż nie jest łatwo identyfikowalne jako non-venomous wąż wodny, to najlepiej uważać.

Northern węże wodne mogą rosnąć do trzech stóp długości, a kobiety są większe niż mężczyźni. Węże mają ciemniejszą skórę, która waha się od brązowego do szarego. Według Salotti, północne węże wodne są łatwiejsze do zidentyfikowania, ponieważ starzeją się, ich wzory zanikają, a ich skóra staje się ciemniejsza.

Although ten wąż czasami pada ofiarą śmierci przez błędną tożsamość, Salotti mówi, że ogólna populacja jest zdrowa. Pomimo utraty siedliska z powodu wzrostu populacji ludzkiej, nie jest to gatunek zagrożony lub zagrożony. Północne węże wodne są również chronione w całej Georgii, gdzie nielegalne jest zabijanie lub przetrzymywanie węży innych niż jadowite.

Północne węże wodne są stosunkowo nieszkodliwymi stworzeniami. Salotti mówi, że w przypadku konfrontacji z człowiekiem lub większym zwierzęciem na lądzie, wąż ten będzie „próbował uciec do wody”, aby dokonać ucieczki.

Ale jeśli północny wąż wodny czuje się zagrożony lub zapędzony w kozi róg, po prostu może się bronić. Węże wodne mają silne ukąszenia, które mogą pozostawić głębokie rany. Mogą również uwolnić potężnie pachnący piżmo z ogona, lub wyrzucić kał w samoobronie.

Według Virginia Herpetological Society, północne węże wodne mogą również naśladować jadowite grzechotniki poprzez wibracje ich ogona, aby odstraszyć drapieżniki.

Jeśli napotkany z północnym wężem wodnym, Salotti radzi po prostu zostawić węża w spokoju, ponieważ konfrontacja jest mało prawdopodobna. Jednakże, w przypadku ukąszenia węża, należy przemyć ranę wodą z mydłem i zastosować środki antyseptyczne.

Jak inne gatunki węży, północny wąż wodny odgrywa ważną rolę w obszarach naturalnych. Wąż, który zjada przede wszystkim płazy i ryby, działa jako główny drapieżnik w lasach i rzekach i utrzymuje równowagę w łańcuchu pokarmowym.

„Wszystko odgrywa rolę” w ekosystemach, mówi Salotti. „Usuwasz jednego z drapieżników, a to ma efekt trickle-down.”

Venomous Or Non-Venomous

Południowy i środkowy region Appalachów jest domem dla większej liczby nie jadowitych węży niż jadowitych. Dwa ważne wyjątki to miedzianogłowy i grzechotniki drzewne.

Typowo, węże niejadowite mają zaokrąglone głowy. Ale wiele nieszkodliwych gatunków może spłaszczyć swoje głowy w trójkątny kształt, aby imitować jadowitego węża. Większość jadowitych węży ma szczelinowate źrenice, w przeciwieństwie do gatunków takich jak północny wąż wodny, który ma zaokrąglone źrenice.

Łatwiejszym sposobem identyfikacji węża jest spojrzenie na jego wzór. Północne węże wodne mają wzór w kształcie żarówki, który rozszerza się w centrum, podczas gdy jadowity copperhead ma wzór przypominający klepsydrę. Michael Salotti mówi, że zapoznanie się z wzorami różnych gatunków występujących na danym terenie jest najbardziej niezawodnym sposobem na identyfikację węża.

Nieszkodliwy północny wąż wodny (po lewej) i jadowity miedzianogłowy (po prawej) są często mylone, ale ich wzory są różne. Zdjęcia © John White / Virginia Herpetological Society