Nagroda przyznawana jest za osiągnięcia w dowolnej dziedzinie inżynierii. Wśród laureatów znaleźli się Sir Frank Whittle i Hans von Ohain, wynalazcy pierwszych działających silników odrzutowych; Sir Tim Berners-Lee, któremu przypisuje się stworzenie sieci World Wide Web; oraz Frances H. Arnold i Willem P.C. Stemmer, bioinżynierowie, których prace nad kierowaną ewolucją umożliwiły produkcję cząsteczek biologicznych o specyficznych właściwościach w ilościach pozwalających na tworzenie produktów od farmaceutyków po biopaliwa. Kandydaci są nominowani każdego roku przez członków stowarzyszeń inżynierskich i naukowych w Stanach Zjednoczonych i na całym świecie, a zwycięzcy są wybierani przez specjalnie zwołane komisje członków NAE. Nagroda jest otwarta dla nominowanych wszystkich narodowości. Jest ona przyznawana nie za całokształt pracy, ale za konkretne osiągnięcia, i nie jest przyznawana pośmiertnie.

Nagroda Drapera wyrosła z długotrwałego niezadowolenia, że Nagrody Nobla nie obejmują nagrody dla inżynierów. Dysponując pokaźnym funduszem pieniężnym, Nagroda Drapera stała się jedną z najbardziej prestiżowych nagród w dziedzinie inżynierii na świecie, a jej wręczenie uznawane jest za cenne narzędzie służące poprawie zrozumienia inżynierii i technologii przez społeczeństwo. Od 1989 do 2001 roku przyznawanie nagrody odbywało się co dwa lata; później miało miejsce co roku.

Zwycięzcy Nagrody Drapera są wymienieni w tabeli.

.