Pod Waterloo w Belgii Napoleon Bonaparte ponosi klęskę z rąk księcia Wellingtona, kładąc kres epoce napoleońskiej w historii Europy.
Urodzony na Korsyce Napoleon, jeden z największych strategów wojskowych w historii, szybko awansował w szeregach armii rewolucji francuskiej pod koniec lat 90. XVIII wieku. W 1799 r. Francja była już w stanie wojny z większością Europy, a Napoleon wrócił do domu z kampanii egipskiej, by przejąć stery francuskiego rządu i uratować swój naród przed upadkiem. Po objęciu urzędu pierwszego konsula w lutym 1800 r. zreorganizował swoje wojska i pokonał Austrię. W 1802 r. ustanowił Kodeks Napoleona, nowy system prawa francuskiego, a w 1804 r. został koronowany na cesarza Francji w katedrze Notre Dame. Do 1807 r. Napoleon kontrolował imperium, które rozciągało się od Łaby na północy, przez Włochy na południu i od Pirenejów po wybrzeże Dalmacji.
CZYTAJ WIĘCEJ: Why Napoleon’s Invasion of Russia Was the Beginning of the End
Począwszy od 1812 roku, Napoleon zaczął ponosić pierwsze znaczące porażki w swojej karierze wojskowej, cierpiąc z powodu katastrofalnej inwazji na Rosję, tracąc Hiszpanię na rzecz księcia Wellingtona w wojnie na półwyspie i ponosząc całkowitą klęskę przeciwko siłom sprzymierzonym w 1814 roku. Wygnany na wyspę Elba na Morzu Śródziemnym, uciekł do Francji na początku 1815 roku i ustanowił nowy reżim. Gdy wojska sprzymierzonych zbierały się na francuskich granicach, stworzył nową Wielką Armię i pomaszerował do Belgii. Zamierzał pokonać sojusznicze armie jedna po drugiej, zanim będą one w stanie przypuścić wspólny atak.
16 czerwca 1815 r. pokonał Prusaków pod wodzą Gebharda Leberechta von Bluchera pod Ligny i wysłał 33 000 ludzi, czyli około jednej trzeciej swoich sił, w pościg za wycofującymi się Prusakami. 18 czerwca Napoleon poprowadził swoje pozostałe 72 000 żołnierzy przeciwko 68 000-osobowej armii sprzymierzonej księcia Wellingtona, która zajęła silną pozycję 12 mil na południe od Brukseli, w pobliżu wioski Waterloo. Napoleon popełnił fatalny błąd, czekając z wydaniem rozkazu do ataku do południa, by pozwolić ziemi obeschnąć. Opóźnienie w walce dało wojskom Bluchera, które wymknęły się swoim prześladowcom, czas na marsz do Waterloo i dołączenie do bitwy późnym popołudniem.
W powtarzających się atakach Napoleonowi nie udało się przełamać centrum sprzymierzonych. Tymczasem Prusacy stopniowo przybywali i wywierali nacisk na wschodnią flankę Napoleona. O godzinie 18.00 Francuzi pod dowództwem marszałka Michela Neya zdołali zdobyć gospodarstwo w centrum sprzymierzonych i zaczęli dziesiątkować oddziały Wellingtona za pomocą artylerii. Napoleon był jednak zajęty atakiem 30 000 Prusaków na swoją flankę i dopiero po godzinie 19.00 wysłał oddziały do wsparcia ataku Neya. Do tego czasu Wellington zreorganizował swoją obronę i francuski atak został odparty. Piętnaście minut później armia sprzymierzonych rozpoczęła generalne natarcie, a Prusacy zaatakowali na wschodzie, wywołując panikę wśród wojsk francuskich, a następnie ich zdezorganizowany odwrót. Prusacy ścigali resztki armii francuskiej, a Napoleon opuścił pole bitwy. Francuskie straty w bitwie pod Waterloo wyniosły 25 000 zabitych i rannych oraz 9 000 wziętych do niewoli, podczas gdy sprzymierzeni stracili około 23 000.
Napoleon powrócił do Paryża i 22 czerwca abdykował na rzecz swojego syna. Postanowił opuścić Francję, zanim siły kontrrewolucyjne zdołają zebrać się przeciwko niemu, i 15 lipca poddał się brytyjskiej ochronie w porcie Rochefort. Miał nadzieję na podróż do Stanów Zjednoczonych, ale Brytyjczycy wysłali go na Świętą Helenę, odległą wyspę na Atlantyku u wybrzeży Afryki. Napoleon protestował, ale nie miał innego wyjścia, jak zgodzić się na wygnanie. Wraz z grupą zwolenników żył spokojnie na Świętej Helenie przez sześć lat. W maju 1821 r. zmarł, najprawdopodobniej na raka żołądka. Miał zaledwie 51 lat. W 1840 r. jego ciało powróciło do Paryża, gdzie odbył się wspaniały pogrzeb. Ciało Napoleona zostało przewiezione przez Łuk Triumfalny i złożone pod kopułą Inwalidów.
CZYTAJ WIĘCEJ: Cechy osobowości, które doprowadziły do epickiego upadku Napoleona Bonaparte