Nukleol jest zdecydowanie najłatwiej rozpoznawalną podstrukturą w jądrze eukariotycznym , i może być widoczny przy użyciu różnych barwników, jak również za pomocą mikroskopii kontrastu fazowego. Rzeczywiście, u drożdży pączkujących pojedyncze jądro zajmuje prawie połowę jądra. Komórki innych gatunków często mają wiele nukleoli. Nukleol jest fabryką rybosomów, składającą się z kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), kwasu rybonukleinowego (RNA) i białka. W jądrze cząsteczka prekursora długiego rybosomalnego RNA (rRNA) jest przepisywana z DNA, przetwarzana na trzy dojrzałe RNA i pakowana razem ze specyficznymi białkami w celu utworzenia dużych i małych podjednostek rybosomalnych. Po złożeniu podjednostek są one transportowane z nukleolu do cytoplazmy w celu wykorzystania w translacji (syntezie białka).
Nukleolea nie są strukturami statycznymi. Rozkładają się podczas mitozy i reformują we wczesnej fazie G1. Tworzenie się jąderek nie powoduje ekspresji genów rRNA . Nukleoleje są raczej wynikiem transkrypcji i przetwarzania rRNA.
Oglądane w mikroskopie elektronowym, nukleol ma dwie odrębne części: element fibrylarny i element ziarnisty. Komponent fibrylarny może być podzielony na dwa przedziały: gęsty komponent fibrylarny i centrum fibrylarne. Centra fibrylarne zawierają duże ilości polimerazy RNA I, która transkrybuje rRNA. Uważa się, że transkrypcja genów rRNA zachodzi na styku gęstego komponentu fibrylarnego i centrum fibrylarnego. Późniejsze etapy składania rybosomów odbywają się w składniku ziarnistym.
Ludzkie chromosomy zawierają pięć regionów organizatora jąderkowego (zwanych NOR), znajdujących się na krótkich ramionach chromosomów 13, 14, 15, 21 i 22. U ludzi każdy NOR zawiera około stu tandemowo powtórzonych kopii genu rRNA. NOR różnych chromosomów łączą się zwykle w interfazie. Tak więc pojedyncze nukleolus często składa się z genów rRNA pochodzących z dwóch lub więcej różnych NOR. Niektóre gatunki mają tylko pojedynczy chromosom niosący NOR, a więc i pojedynczy nukleol.
Oprócz ugruntowanej funkcji jąderek w montażu rybosomów, ostatnie dowody sugerują, że jąderka są również zaangażowane w kilka innych procesów komórkowych, w tym montaż i modyfikację różnych małych rybonukleoprotein (RNP), sekwestrację ważnych białek regulujących cykl komórkowy, eksport innych nierybosomalnych RNA oraz kontrolę starości lub starzenia się komórek.