Jeśli była jedna rzecz, którą kochał lud rzymski, było to widowisko i możliwość eskapizmu oferowana przez dziwaczne i wspaniałe widowiska publiczne, które atakowały zmysły i podnosiły poziom emocji. Rzymscy władcy dobrze o tym wiedzieli, więc aby zwiększyć swoją popularność i prestiż wśród ludzi, urządzali wystawne i spektakularne widowiska w specjalnie do tego celu zbudowanych miejscach na terenie całego imperium. W tak słynnych miejscach jak rzymskie Koloseum i Circus Maximus odbywały się imprezy z udziałem wspaniałych procesji, egzotycznych zwierząt, walk gladiatorów, wyścigów rydwanów, egzekucji, a nawet pozorowanych bitew morskich.

Venues

Ważne jest, że większość najlepiej zachowanych budowli z okresu rzymskiego to te, które były poświęcone rozrywce. Amfiteatry i cyrki były budowane w całym imperium, a nawet obozy wojskowe miały swoje własne areny. Największym amfiteatrem było Koloseum, mogące pomieścić co najmniej 50 000 widzów (prawdopodobnie więcej, jeśli wziąć pod uwagę mniejsze ciała i inne poczucie przestrzeni osobistej w porównaniu ze współczesnymi standardami), podczas gdy Circus Maximus, według Pliniusza Starszego, mógł pomieścić 250 000 widzów. Przy tak wielu wydarzeniach na tak wielką skalę widowiska stały się ogromnym źródłem zatrudnienia, od treserów koni po traperów zwierząt, od muzyków po grabarzy piasku.

Od końca republiki miejsca w teatrze, na arenie i w cyrku były podzielone według klas. August ustanowił dalsze zasady, tak że niewolnicy i wolni, dzieci i dorośli, bogaci i biedni, żołnierze i cywile, kawalerowie i żonaci siedzieli osobno, podobnie jak mężczyźni od kobiet. Naturalnie, pierwszy rząd i wygodniejsze miejsca były zarezerwowane dla miejscowej klasy senatorskiej. Bilety były prawdopodobnie bezpłatne na większość form widowisk, ponieważ organizatorzy, czy to magistraty miejskie, którym powierzono odpowiedzialność za zapewnienie publicznych wydarzeń obywatelskich, superbogaci obywatele, czy cesarze, którzy później zmonopolizowali kontrolę nad widowiskami, wszyscy byli chętni do okazywania swojej hojności, a nie wykorzystywania wydarzeń jako źródła dochodów.

Wyścigi rydwanów

Najbardziej prestiżowe wyścigi rydwanów odbywały się w rzymskim Circus Maximus, ale w III w. n.e. inne duże miasta, takie jak Antiochia, Aleksandria i Konstantynopol, również posiadały cyrki, w których odbywały się te spektakularne wydarzenia, które w późniejszym okresie imperium stały się jeszcze bardziej popularne. W wyścigach w Circus Maximus brało udział prawdopodobnie maksymalnie dwanaście rydwanów zorganizowanych w cztery frakcje lub stajnie wyścigowe – Niebieskich, Zielonych, Czerwonych i Białych – które ludzie śledzili z pasją podobną do tej, z jaką dziś kibicują sportowcom. Istniała nawet dobrze znana nienawiść do przeciwnych drużyn, na co wskazują ołowiane tabliczki z klątwami, pisane przeciwko konkretnym rydwanom, a na wyścigach z pewnością stawiano zakłady, zarówno duże, jak i małe.

Różne rodzaje wyścigów rydwanów mogły wymagać większych umiejętności technicznych od rydlarzy, takich jak wyścigi z zaprzęgami składającymi się z sześciu lub siedmiu koni lub z użyciem koni nieokrzesanych. Neron ścigał się nawet z dziesięciokonnym zaprzęgiem, ale w rezultacie został zrzucony ze swojego rydwanu. Były wyścigi, w których rydwaniści ścigali się w zaprzęgach i najbardziej oczekiwane wyścigi ze wszystkich, te tylko dla mistrzów. Odnoszący sukcesy zawodnicy mogli stać się milionerami, a jednym z najsłynniejszych był Gajusz Appulejusz Diokles, który w II wieku naszej ery wygrał zdumiewające 1463 wyścigi.

W okresie cesarskim cyrk stał się dla Rzymian najbardziej prawdopodobnym miejscem kontaktu z cesarzem, dlatego też władcy nie ociągali się z wykorzystywaniem tych okazji do wzmacniania emocjonalnego i politycznego uścisku z ludźmi poprzez organizowanie niezapomnianych widowisk.

Konkursy gladiatorów

Tak jak współcześni widzowie kinowi mają nadzieję uciec od zwyczajności codziennego życia, tak samo tłum na arenie mógł być świadkiem dziwnych, spektakularnych, często krwawych widowisk i zanurzyć się, a nawet zatracić w pozornie niekontrolowanych emocjach areny. Cechy takie jak odwaga, strach, umiejętności techniczne, celebryci, przeszłość i oczywiście samo życie i śmierć, angażowały publiczność jak żadna inna rozrywka i bez wątpienia jednym z największych atutów wydarzeń gladiatorskich, podobnie jak w przypadku współczesnego sportu zawodowego, był potencjał wzlotów i słabych punktów, które wygrywały.

Najwcześniejsze zawody gladiatorów (munera) datuje się na IV wiek p.n.e. wokół Paestum w południowych Włoszech, podczas gdy pierwsze w samym Rzymie tradycyjnie datuje się na 264 rok p.n.e., zorganizowane dla uczczenia pogrzebu Lucjusza Juniusza Brutusa Pery. W końcu areny rozprzestrzeniły się po całym imperium, od Antiochii po Galię, ponieważ władcy coraz chętniej pokazywali swoje bogactwo i troski dla przyjemności publiczności. W Rzymie magistraty musiały urządzać pokazy gladiatorów jako cenę za zdobycie urzędu, a miasta w całym imperium oferowały organizację lokalnych zawodów, aby pokazać swoją solidarność z Rzymem i uczcić ważne wydarzenia, takie jak wizyta cesarska lub urodziny cesarza.

W I wieku p.n.e. powstały szkoły szkolące zawodowych gladiatorów, zwłaszcza w Kapui (70 p.n.e.), a amfiteatry przekształcono w bardziej trwałe i imponujące konstrukcje z kamienia. Imprezy stały się tak popularne i huczne, że zaczęto ustalać limity dotyczące liczby walczących par i kwoty, jaką można było na nie przeznaczyć. Ze względu na te wydatki i dodatkowe ryzyko kar za wynajęcie gladiatora i niezwrócenie go w dobrym stanie, wiele konkursów gladiatorów stało się mniej śmiertelnych dla uczestników i ta strategia służyła również dodaniu więcej dramatyzmu do publicznych egzekucji, gdzie śmierć była absolutnie pewna.

Byli gladiatorzy-niewolnicy, jak również wyzwoleni mężczyźni i profesjonaliści, a na specjalne okazje nawet kobiety-gladiatorzy, walczący ze sobą. Niektórzy gladiatorzy stawali się bohaterami, zwłaszcza mistrzowie lub primus palus, i ulubieńcami tłumu; niektórzy mieli nawet swoje własne fankluby. Wydaje się, że gladiatorzy byli również uważani za dobrą inwestycję finansową, jako że nawet tak znane osobistości jak Juliusz Cezar i Cyceron posiadali znaczną ich liczbę, którą wynajmowali tym, którzy chcieli sponsorować igrzyska gladiatorów.

Niektórzy elitarni pisarze, tacy jak Plutarch i Dio Chrysostom, protestowali, że zawody gladiatorów były niestosowne i sprzeczne z „klasycznymi” ideałami kultury. Nawet niektórzy cesarze nie wykazywali entuzjazmu dla areny, a najsłynniejszym przypadkiem był Marek Aureliusz, który zabierał na zawody swoje papiery. Niezależnie jednak od osobistych upodobań, pokazy były zbyt popularne, by je powstrzymać i dopiero w późniejszych czasach, za rządów chrześcijańskich cesarzy, zawody gladiatorów, sprzeczne z nowym, chrześcijańsko nastawionym Cesarstwem, podupadły i ostatecznie zakończyły się w 404 roku n.e.

Polowania na dzikie zwierzęta

Poza konkursami gladiatorów, na rzymskich arenach odbywały się również imprezy z udziałem egzotycznych zwierząt (venationes) zdobytych z odległych zakątków imperium. Zwierzęta mogły być zmuszane do walki między sobą lub do walki z ludźmi. Zwierzęta często trzymano razem na łańcuchach, często był to duet mięsożercy i roślinożercy, a do walki nakłaniali je opiekunowie zwierząt (bestiarii) Niektóre zwierzęta zyskiwały imiona i sławę. Do słynnych „myśliwych” (venatores) należeli cesarze Commodus i Caracalla, choć ryzyko dla ich osoby było bez wątpienia minimalne. Fakt, że takie zwierzęta jak pantery, lwy, nosorożce, hipopotamy i żyrafy nigdy wcześniej nie były widziane, tylko dodawał prestiżu organizatorom tych pokazów z innego świata.

Triumfy, Procesje & Bitwy morskie

Triumfy uświetniały zwycięstwa wojskowe i zazwyczaj wiązały się z paradą wojskową przez Rzym, która zaczynała się w Porta Triumphalis i, poprzez zawiłą trasę, kończyła się w świątyni Jowisza Optimusa Maximusa na Kapitolu. Zwycięskiemu generałowi i wybranej grupie jego wojsk towarzyszyli chorążowie, trębacze, nosiciele pochodni, muzycy oraz wszyscy sędziowie i senatorowie. Generał lub cesarz, przebrany za Jowisza, jechał na czterokonnym rydwanie w towarzystwie niewolnika, który trzymał nad głową swego pana wieniec laurowy zwycięstwa i szeptał mu do ucha, by nie dał się ponieść i nie pozwolił, by jego pycha doprowadziła do upadku. Podczas procesji pokazywano jeńców, łupy oraz florę i faunę z podbitego terytorium, a całość kończyła się egzekucją schwytanego wodza wroga. Jednym z najbardziej wystawnych był triumf z okazji zwycięstwa Wespazjana i Tytusa nad Judeą, podczas którego pokazano łupy z Jerozolimy, a całe wydarzenie zostało upamiętnione łukiem triumfalnym Tytusa, do dziś stojącym na Forum Romanum. Chociaż cesarze rościli sobie prawo do monopolu na to wydarzenie, Orosius informuje nas, że do czasów Wespazjana Rzym był świadkiem 320 triumfów.

Triumfom i mniejszym procesjom, takim jak ovatio, często towarzyszyły imprezy gladiatorów, sportowe i teatralne, a nierzadko także ambitne projekty budowlane. Juliusz Cezar upamiętnił wojnę aleksandryjską, organizując wielką, pozorowaną bitwę morską (naumachiae) między statkami egipskimi i fenickimi, której akcja rozgrywała się w ogromnym, specjalnie do tego celu zbudowanym basenie. August rzeczywiście zainscenizował pozorowaną bitwę morską, aby uczcić zwycięstwo nad Markiem Antoniuszem, a także inną wielką inscenizowaną bitwę w innym sztucznym basenie, aby odtworzyć słynną grecką bitwę morską pod Salaminą. Neron poszedł o krok dalej i zalał cały amfiteatr, aby urządzić pokaz bitwy morskiej. Wydarzenia te stały się tak popularne, że cesarze, tacy jak Tytus i Domicjan, nie potrzebowali pretekstu w postaci zwycięstwa militarnego, by zachwycić publiczność epickimi bitwami morskimi o tematyce mitologicznej. Manewry i choreografia tych wydarzeń zostały wymyślone, ale walki były prawdziwe i dlatego skazani więźniowie i jeńcy wojenni oddali swoje życie, aby osiągnąć najwyższy realizm.

Teatr

Dramaty, inscenizacje, recitale, pantomima, tragedie i komedie (zwłaszcza klasyczne sztuki greckie) odbywały się w specjalnie do tego celu zbudowanych teatrach, a niektóre z nich, takie jak Pompejański w Rzymie, mogły pomieścić 10 000 widzów. Odbywały się tam również inscenizacje najsłynniejszych scen z klasycznych przedstawień, a teatr rzymski, ogólnie rzecz biorąc, zawdzięczał wiele konwencjom ustanowionym przez wcześniejszą grecką tragedię i komedię. Ważne rzymskie dodatki do ustalonego formatu obejmowały użycie większej liczby mówiących aktorów i znacznie bardziej rozbudowane tło sceniczne. Teatr był popularny przez cały okres rzymski, a bogacze sponsorowali przedstawienia z tych samych powodów, dla których patronowali innym spektaklom. Najpopularniejszym formatem teatralnym była pantomima, w której aktor grał i tańczył do prostego akompaniamentu muzycznego, który był inspirowany klasycznym teatrem lub stanowił zupełnie nowy materiał. Ci solowi wykonawcy, wśród których były również kobiety, stali się supergwiazdami teatru. W rzeczy samej, w pewnym sensie wielcy wykonawcy-gwiazdy, tacy jak Bathyllus, Pylades i Apolaustus stali się nieśmiertelni, ponieważ kolejne pokolenia aktorów przejmowały ich imiona.

Egzekucje publiczne

Egzekucje przestępców można było osiągnąć przez napuszczanie dzikich zwierząt na skazańców (damnatio ad bestias) lub zmuszanie ich do walki z dobrze uzbrojonymi i wyszkolonymi gladiatorami lub nawet między sobą. Do innych, bardziej teatralnych metod należało spalenie na stosie lub ukrzyżowanie, często z udziałem więźnia przebranego za postać z mitologii rzymskiej. Zbrodnia skazańca była ogłaszana przed egzekucją i w pewnym sensie tłum stawał się aktywną częścią wyroku. W istocie egzekucję można było nawet odwołać, jeśli domagał się tego tłum.

Konkluzja

Brak zainteresowania elit intelektualnych widowiskiem zaowocował niewielką ilością systematycznych odniesień literackich do niego, a ich lekceważący stosunek podsumowuje uwaga Pliniusza na temat popularności zaprzęgów rydwanów w cyrku – „ileż popularności i siły przebicia jest w jednej bezwartościowej tunice!”. Jednakże niezliczona ilość pobocznych odniesień do widowisk w rzymskiej literaturze i zachowanych dowodach, takich jak architektura i przedstawienia w sztuce, świadczy o popularności i długowieczności wspomnianych wydarzeń.

Współczesnym oczom krwawe widowiska wystawiane przez Rzymian często mogą budzić wstręt i obrzydzenie, ale być może powinniśmy wziąć pod uwagę, że czasami szokujące wydarzenia rzymskich widowisk publicznych były raczej formą eskapizmu niż reprezentantem norm społecznych i barometrem akceptowanych zachowań w świecie rzymskim. W końcu można się zastanawiać, jaki typ społeczeństwa może sobie wyobrazić przybysz do współczesnego świata, oglądając jedynie nierealne i często pełne przemocy światy kina i gier komputerowych. Być może szokująco odmienny świat rzymskiego widowiska w rzeczywistości przyczynił się do wzmocnienia norm społecznych, a nie działał jako ich podważenie.